1757: Masacre en fort Henry (1ª parte )

   Durante la primera mitad de la guerra de los 7 años (1756-1763) en Europa, y las guerras franco indias (la parte de la guerra de los 7 años desarrollada en América del norte), los ejércitos de su graciosa majestad británica sufrieron unas serie de humillantes derrotas a manos de las tropas del rey Luis XV.

  En julio de 1755, el general Edward Braddock sufrió una catastrófica derrota en territorio del actual Pennsylvania en una batalla contra los franceses y sus aliados indios. Al mando de 1500 soldados británicos y 500 miembros de las milicias coloniales (entre los que se encontraba un joven George Washington),el general Braddock tenía la intención de capturar Fort Duquesne, una importante posición defensiva francesa a orillas del rio Monongahela.

 Fort Duquesne.

  En fort Duquesne,el comandante francés Lienard de Beaujeu,al mando de 250 milicianos de la milicia canadiense y 650 guerreros indios  (mayoritariamente de la tribu Ottawa),se dió cuenta que las fortificaciones que defendía no soportarían los disparos de la artillería francesa, y decidió preparar una emboscada al contingente de Braddock cuando estuviera cruzando el rio Monongahela.

  Cuando el humo de los mosquetes  se disipó en el aire, mas de 1.000 de los hombres de Braddock habían muerto o sufrido graves heridas, y el propio general  moría de las heridas recibidas solo un par de días después, el 12 de julio de 1755.

 Muerte del general Braddock.de Robert Griffing,el mejor pintor historico americano de la epoca colonial.
 

  El fracaso de la expedición sobre fort Duquesne fue el primero de una serie de desastres militares que sufrirían los británicos hasta mediados de 1758.

  En 1756, la isla balear de Menorca, que estaba en manos britanicas,fue capturada por un contingente francés comandado por el almirante Roland Michel Barrin,conde de la Gallissonniere, y en tierras americanas, el general Louis Joseph de Saint Verán, marqués de Montcalm,capturaba fort Oswego, en la costa sur del lago Ontario, logrando detener la ofensiva britanica.A medida que la situación militar del imperio británico en Norteamérica empeoraba, los tambores de guerra comenzaron a escucharse en los alrededores del lago George, que se convertiría en el escenario de una  de los incidentes más sangrientos de la guerra de los 7 años, incidente que el libro (y posteriores películas ) de Fenimore Cooper,”el Ultimo mohicano” describe.

  El primer evento que conduciría a la caída de fort Henry en manos francesas fue la llegada a América del norte del sucesor del general Braddock como comandante en jefe de las tropas británicas en América del norte.

  Se trataba del teniente general John Campbell, cuarto duque de Loudoun, que en julio de 1756 llego para hacerse cargo de las tropas británicas.junto con sus segundos para el mando, los generales Abercrombie y Webb.

John Campbell,4º duque de Loudoun.

   Si se hubiera preguntado a los franceses a quienes deseaban tener al mando de las tropas británicas para poder derrotarlas con más facilidad,seguramente hubieran elegido el  tándem Campbell-Abercrombie-Webb.

   
  Campbell, siempre indeciso sobre qué decisión tomar, rayano en ocasiones con la cobardia,pasaba la mayor parte de su tiempo escribiendo informes.Abercrombie,un perezoso indomable, anclado en las tácticas militares europeas ,incapaz de combatir de otro modo que no fuera la tradicional línea de fusileros de los campos de batalla europeos ( táctica que le costaría una desastrosa derrota años mas tarde en la batalla de Carillón ) y Webb,que había ascendido rápidamente gracias a su amistad con el duque de Cumberland y que tenía una molesta tendencia a caer en el pánico con rapidez y desarrollar una preocupante parálisis ante la cercanía del enemigo.

  
  Apenas habia pasado  un mes tras la llegada del Tte. general Campbell,cuando  fort Oswego cayó en manos francesas, dejando a la colonia británica de New York peligrosamente expuesta a un ataque.

  Webb,tras escuchar el rumor de la inminente llegada de un contingente francés por el rio Mohawk, entró en pánico y ordenó la destrucción inmediata de fort Bull,cerca de la actual ciudad de Rome,en el estado de New York, que se encontraba en la ruta de la supuesta fuerza de invasión francesa. Sin enviar ningún explorador para verificar si el rumor era cierto o falso, Webb decidió también bloquear con troncos el rio Wood Creek, para sacarlo de su curso y tratar así de entorpecer la llegada del supuesto contingente francés.

  Estimando que el siguiente objetivo francés sería tomar fort Henry, situado en el extremo sur del lago George, Webb y la guarnición del ya destruido fort Bull se dirigieron a reforzar sus defensas.

  Los franceses llevaba tiempo planeando atacar fort Henry, una fortaleza cuya posesión significaba tener acceso al valle del rio Hudson y su gran cantidad de recursos naturales muy valiosos para la época. De hecho, un par de meses antes, el gobernador general de Canada,Pierre de Rigaud,marques de Vaudreuil,habia enviado a su hermano menor François Pierre al mando de una fuerza de 1.500 hombres a tomar el fuerte. A mediados de marzo de 1757, el contingente francés llego hasta las puertas de fort Henry y exigió su rendición. Aunque superados en número, los britanicos, comandados por el mayor William Eyre (que habia diseñado personalmente las defensas del fuerte) se negaron a  rendirse ,y durante 4 dias los franceses intentaron asaltar el fuente sin éxito, ya que no disponian de  artillería y las balas de mosquete no podían traspasar la empalizada de madera.

  Frustrado el ataque frances, antes de retirarse, destruyeron todos los barcos y lanchas que los britanicos tenían en la zona. No habían podido tomar el gfuerte, pero con la destrucción de los barcos habían dañado considerablemente la capacidad de los británicos para controlar las aguas del lago George y la gran cantidad de comercio y todo tipo de valiosos recursos que saban el lago como principal via de comunicación y comercio.

 Cuando la noticia de la victoria francesa en la batalla de Monongahela se extendió por la región de los Grandes Lagos, miles de indios marcharon en masa a unirse a los franceses, esperando compartir el previsible botín.Al llegar  la primavera de 1757, guerreros indios de más de 33 tribus distintas se habían unido a los franceses.

  Mientras Montcalm seguía recibiendo refuerzos de las tribus indias amigas, recibió información que los británicos planeaban atacar el fuerte francés de Louisbourg, capital de la isla de Cape Breton.La guarnición francesa del fuerte estaba perfectamente preparada y dispuesta para resistir el ataque, y los ingleses decidieron retirar a parte de sus tropas estacionadas en la zona de New York para enviarlas por barco a Louisburg y asi reforzar el ejercito atacante.


  La  noticia de que los britanicos habían dejado prácticamente  desguarnecida la ruta hacia fort Henry convenció a Montcalm que era el momento ideal para atacar y tomar el fuerte.

  Para preparar adecuadamente la campaña, Montcalm envió a un gran numero de agentes por delante con el encargo de asegurar provisiones para todo su ejército durante un mes.Una vez las provisiones estuvieron aseguradas, las tropas francesas se pusieron en marcha, bordeando el lago Chaplain hasta el punto de reunión con los aliados indios, fort Carillón.

  A finales de julio, Montcalm contaba con más de 8.000 hombres (3.000 soldados regulares franceses, 2.000 indios y 3.000 milicianos canadienses), que se pusieron en marcha hacia fort Henry el día 1 de agosto.

(Continuara…)