1863: “Tiempos de gloria”, afroamericanos en la guerra de secesión USA (2ª parte)

Viene de aquí:

  El 1 de enero de 1863 amaneció frio y nuboso sobre Washington, la capital de la Union.A primera hora de la mañana, cientos de ciudadanos acudieron a las puertas  de la Casa Blanca, donde era tradicional que ese día el presidente  estrechara las manos de sus ciudadanos en una recepción en la Sala Azul .

  Tras el fin de la recepción a los ciudadanos,el presidente Lincoln marchó escaleras  arriba a su despacho,donde en presencia de la mayoría  de su gobierno firmo uno de los más importantes documentos de la historia de los EEUU, la Proclamacion de la Emancipación.

  Según el documento,”todas las personas tomadas como esclavos en cualquier estado, o parte designada de un estado, serian considerada entonces, a partir de entonces y para siempre, una persona libre”.

  Evidentemente, tan revolucionario documento  solo tendría efecto si la Unión ganaba la guerra civil, y el día de Año Nuevo de 1863, tal circunstancia estaba muy lejos de producirse.

  El mayor ejército unionista en el este de EEUU, el ejército del Potomac, acababa de sufrir una de sus mayores derrotas en la batalla de Friedericksburg, en Virginia, y el ejercito unionista de Tenesse estaba intentando no ser aniquilado en los embarrados campos de Stones River.

Batalla de Stones River .

  Pero la más importante campaña en ese momento de la guerra se estaba disputando más al oeste, a las orillas del rio Mississipi, y el presidente Lincoln sabia que esa campaña en el oeste podía determinar el curso de la guerra.

  El ejercito de la Unión hacia capturado grandes extensiones de terreno en la ribera del Mississippi durante 1862, pero una franja de 250 kilómetros del rio que transcurría entre Port Hudson, en Luisiana y Vicksburg, en el estado de Mississippi, estaba todavía bajo control confederado. Mientras los confederados controlaran esa zona, los estados confederados del oeste del Mississippi seguirían recibiendo grandes cantidades de ganado, algodón, armas ,municiones y refuerzos.

  El presidente Lincoln y el alto mando unionista estuvo de acuerdo en iniciar una ofensiva para dominar por completo las riberas del rio , y decidieron que un buen numero de regimientos formados exclusivamente por afroamericanos deberían tomar una parte muy activa en la lucha.

  El invierno de 1863 termino, y la primavera trajo consigo el comienzo de la ofensiva unionista, que se dirigió principalmente sobre los dos puntos fuertes de las líneas confederadas en la zona del rio Mississippi.

  Un ejército bajo mando del general Ulises S. Grant salió de Memphis para amenazar la ciudad de Vicksburg, mientras otro ejercito salía de Nueva Orleans para atacar Port Hudson.

 El comandante de este segundo ejército era el general Nataniel Banks, que había sustituido al general Butler tras el invierno.

  El general Banks era, al igual que el general Butler, un político de Massachusetts que había alcanzado el generalato gracias a maniobras políticas y algún que otro soborno. Banks había sido gobernador de Massachusetts y portavoz del estado en el congreso, y pensaba que una victoria militar le llevaría en volandas hasta la Casa Blanca.

 General Nataniel Banks.

  Desafortunadamente para Banks, era un político inteligente y un gran orador, pero era un mal militar, y los soldados negros y blancos que estuvieron bajo su mando pronto descubrirían cuan incapaz era.

  El 21 de mayo de 1863, el 1º y 3º regimientos de la guardia local de Luisiana, (compuestos exclusivamente de soldados afroamericanos), junto con otras unidades del ejercito unionista, salieron desde Baton Rouge y se dirigieron hacia las líneas enemigas, situadas alrededor de Port Hudson.Llegaron a  su objetivo el día 26 y fueron situados en el flanco derecho de la línea unionista, preparada para un asalto general a la mañana del día siguiente.

  El ejército unionista formaba un semicírculo al este de la ciudad, ya que Port Hudson estaba protegido de un ataque terrestre por el oeste por el rio Mississippi. Era una gran fuerza de ataque, pero los "casacas azules" habían prestado poca atención a dos importantes detalles.

  Primero, los ingenieros confederados de Port Hudson habían construido un gran numero de fortificaciones erizados de la mejor artillería de la que disponía el ejercito sudista.Ademas, todas los cañones apuntaban directamente sobre los caminos que convergían sobre la ciudad. Las tropas unionistas que intentaran utilizar los caminos para aproximarse con más rapidez a la ciudad se verían sometidas a un intenso fuego artillero.

 Posiciones artilleras confederadas en Port Hudson,tras la rendicion de la ciudad.

  El segundo detalle que habían olvidado los jefes unionistas es que el general Banks tenía tan escasa experiencia militar que ni siquiera sabía cómo distraer al enemigo o engañarle sobre la dirección de su ataque. Se limito a ordenar a sus tropas una carga masiva.

  Al amanecer del día 27,el General  William Dwight,comandate en jefe de las tropas de la Union en Port Hudson, organizó las dos brigadas que iban a participar en el asalto sobre las posiciones confederadas en Big Sandy creek,un arroyo situado al norte de la ciudad.

 La tropa atacante estaba compuesta de los dos regimientos afroamericanos, un regimiento de caballería de Luisiana (que anteriormente había combatido del lado confederado), dos regimientos de infantería procedentes de New York y Massachusetts y una batería de artillería que solo tenía dos cañones en buen estado.

  Aunque el general Banks había sustituido a los oficiales negros  del 3 regimiento con oficiales blancos de su confianza, el 1º regimiento seguía contando con gran número de oficiales negros, la mayoría con nombres de origen francés. Uno de estos oficiales era el capitán André Cailloux, considerado uno de los mejores jinetes de Luisiana.

  A las 8 de la mañana del día 27, una típica y muy calurosa mañana de la primavera sureña, la fuerza  atacante se puso en marcha, mientras los barcos unionistas bombardeaban las posiciones rebeldes en la ribera este del rio Mississippi. Las tropas cruzaron a toda velocidad un puente de pontones recién construido sobre el arroyo Big Sandy Creek.

  Tan pronto como la mayoría de las tropas atacantes había cruzado el arroyo y se reagrupaba para dirigirse hacia la ciudad, los "rebeldes" comenzaron a  disparar, matando o hiriendo a gran número de atacantes. Cuando los dos cañones unionistas utilizables avanzaron para apoyar el ataque de la infanteria, seis cañones confederados escondidos abrieron fuego y convirtieron los cañones unionistas en chatarra.

  El capitán Cailloux y los demás oficiales se movían entre sus hombres, animadoles con palabras de aliento.La mayoría del fuego confederado procedía de una pequeña colina que corría paralela al arroyo, y los afroamericanos fueron designados para intentar tomarla.

  Los soldados se alinearon ordenadamente al mando de sus oficiales, y marcharon hacia la colina.

  El capitán  Cailloux perdió el brazo a causa de un proyectil de artilleria,pero agarro la espada con la mano que le quedaba y continuo hacia los cañones confederados.La siguiente andanada artillera de los confederados termino con la vida del capitán Cailloux y otros de los oficiales que marchaban junto a él.

  Los ataques continuaron toda la mañana, oleada tras oleada se estrellaban contra las defensas sudistas. Los heridos leves que podían regresar a sus líneas eran curados rápidamente y enviados de nuevo al combate: El inepto general Dwight insistía en que el ataque debía continuar hasta el último hombre. 

 General William Dwight.

  Cuando el general Banks recibió las noticias de que más de 2.000 de sus hombres habían muerto o habían sido gravemente heridos, decidió dar por finalizado el ataque. De las 2.000 bajas, mas de 300 eran muertos afroamericanos. El general Banks decidió cesar los ataques en masa y poner la ciudad de Port Hudson bajo asedio, esperando simplemente que los rebeldes sudistas se rindieran cuando se quedaran sin alimentos.

  Un ataque similar del general Grant en Vicksburg  había terminado de la misma manera, el general unionista había decidió cercar la ciudad y limitarse a esperar la rendición.

  Pero para que las guarniciones confederadas se rindieran, era necesario evitar la llegada de ningún tipo de provisión a las ciudades asediadas. Un determinado número de unidades unionistas, las formadas por afroamericanos, fue asignado a la tarea de  evitar que refuerzos confederados y provisiones pudieran llegar a los puntos fuertes sudistas.

(Continuara…)