Proyecto Azorian: ( 7ª parte); USS Halibut ( I )

 USS Halibut.

Viene de aquí:

  El programa secreto SAND DOLLAR era un programa absolutamente novedoso, no solo en el aspecto militar sino también en el legal.El armamento que ambas potencias de la guerra fría perdían en aguas internacionales en pleno océano quedaba allí abandonado. 

  No tenían ya ningún valor para quien lo perdia, y se consideraba que el adversario tampoco podría usarlo porque el fondo del mar era absolutamente inalcanzable para ambos.Y no existian impedimentos legales para apropiarse de cualquier cosa,ya que nadie podria hacerlo fisicamente-

  Si de alguna manera la marina USA lograra llegara alli, nadie sabria el alcance de lo que podría  encontrar, y como podría aprovecharse de ese conocimiento.

  Al mando del proyecto SAND DOLLAR se encontraba el capitán James F. Bradley, que se había percatado que EEUU estaba en mejores condiciones para encontrar el submarino soviético K-129 que los propios rusos.

  Pero para seguir en marcha con el intento de rescate, Bradley necesitaba submarinos nucleares, que podían recorrer mayores distancias bajo la superficie que los submarinos convencionales diesel. Era muy importante poder mantener el submarino sumergido el mayor tiempo posible cuando lo que se pretendía era escamotear material de origen ruso de la vigilancia de los soviéticos.

  Una de las responsabilidades del capitán Bradley era supervisar la Oficina de Guerra Submarina, una oficina clandestina en el interior del Pentágono que se dedicaba a todo lo relacionado con el espionaje y la adquisicion de  inteligencia submarina. Esa responsabilidad permitía a Bradley tener acceso privilegiado a la información obtenida, y también le otorgaba la autoridad necesaria para requisar cualquier tipo de maquinaria , vehiculo, artefacto, etc ,que necesitara, desde un pequeño coche blindado para sus frecuentes trayectos entre el Pentágono y la Oficina de Inteligencia Naval, hasta un carisimo y enorme submarino nuclear de la primera generacion.

  Uno de estos submarinos era el USS Halibut,un poco esbelto y un tanto desgarbado submarino,originalmentee diesel y más tarde dotado de un reactor nuclear, con su característica joroba en la parte de proa, en donde albergaba  los misiles de crucero tipo Regulus.

  El USS Halibut había sido el primer submarino nuclear en lanzar un misil de crucero, el dia 25 de marzo de 1960.Pero los misiles Regulus habían quedado obsoletos muy rápidamente, siendo reemplazados por el misil Polaris en toda la armada USA, y el USS Halibut se había convertido en un lento y pesado artefacto que podía funcionar como plataforma de lanzamiento de misiles en el mar,algo que ya no tenia ningún utilidad para la marina USA.

 Misil Regulus.

  Pero una de sus partes, el porton de siete metros de diámetro por el que se lanzaban los misiles Regulus llamó la atención del capitán Bradley. Para poner en marcha el tipo de  trabajos de inteligencia que la DIA (Defense Intelligence Agency) tenía en mente para los fondos submarinos, la forma de la joroba del USS Halibut seria perfecta, con algunas modificaciones.

 Planos del USS Halibut.Observese el almacenamiento de los misiles Regulus en la proa,que eran elevados hasta la "joroba" para el lanzamiento.

  En febrero de 1965, el USS Halibut fue enviado al dique seco de Pearl Harbour, para comenzar las tareas de remodelacion, que tendrían un costo de unos 70 millones de dólares de la época.

  Para la opinión pública, las modificaciones servirían para convertir el USS Halibut en un submarino para la exploración de los fondos marinos  y sus aplicaciones científicas.

  Pero en realidad se le estaba dotando con todo lo que Bradley y Craven (el ingeniero jefe del proyecto SAND DOLLAR ) consideraban necesario para convertir el sumergible  en una base submarina desde la que pudieran operar mini submarinos y otros artefactos que pudieran conseguir información de interés para el programa SAND DOLLAR:al USS Halibut se le dotaria de los últimos modelos de cámaras submarinas, electrónica avanzada, equipos de sonar de ultimísima generacion, grabadoras de sonido ultrasensibles, etc

 USS Halibut antes de ser remodelado.

  Tras finalizar la remodelación en Pearl Harbour, el USS Halibut fue enviado a la base  naval de Mare Island, al este de San Francisco, para que otras agencias de inteligencia norteamericanas pudieran instalar también sus "juguetes".

  La torreta tuvo que ser ampliada, ya que al NSA insistió en colocar unas potentes antenas para interceptar las comunicaciones del enemigo. Se instaló también un sistema hidráulico para que el USS Halibut pudiera flotar inmovil, para que su tripulacion de  analistas de la NSA y la CIA pudieran estudiar un lugar especifico o incluso enviar buceadores para echar un vistazo cercano.

 USS Halibut tras ser remodelado.

  Pero los mayores cambio se llevaron a  a cabo en la “joroba”, un lugar que Craven denominó "la cueva de los murciélagos" y que se convirtió en el centro de mando de todas las operaciones especiales que el submarino iba  a realizar.Asi,el espacio de la joroba y su parte inferior se convirtió en un centro de mando y control de tres niveles,que disponía de una sala oscura (para revelar fotografías ),un centro de análisis de datos, y la mayor  y mejor computadora instalada en un submarino hasta entonces,la Univac 1124.

  Además ,el USS Halibut llevaría en su popa una capsula teledirigida dotada  de radar, sonar, cámaras, luces estroboscopicas, etc, que podía ser remolcada por el submarino gracias a un cable de acero de 10 kilómetros de longitud. Con esa capsula “robotizada” los analistas de la NSA y la CIA podrían fotografiar el fondo del océano.

  Las pruebas con el nuevo Halibut dieron comienzo, pero tuvieron que suspenderse apenas iniciadas, ya que una de las peores pesadillas para el gobierno estadounidense y sus fuerzas armadas se había producido: finalmente, los soviéticos habían empezado a enviar submarinos  (de clase Golf, diesel) cargados de misiles intercontinentales en patrullas regulares por la costa de los EEUU. También la fuerza aérea USA pidio ayuda desesperadamente a la NSA y la DIA, ya que necesitaba estudiar las capacidades de los nuevos misiles soviéticos lanzados desde tierra hasta el océano.

  Así dio comienzo la operación Winterwind, la operación de Bradley para localizar y atrapar el morro cónico de un misil intercontinental soviético, que se suponia estaba a 600 kilómetros al norte de la isla de Midway. La mayoría de la tripulación ignoraba  cuál era la utilidad que se iba a dar al Halibut, y cuando se les ordenó soltar una docena de transpondedores (de más de dos metros y medio de longitud) a través de los tubos lanzatorpedos, la mayoría de los marineros pensaron que estaban colocando minas.

  Cada uno de los transpondedores tenía una firma sónica unica, que incluso podía ser cambiada remotamente desde el submarino.

  La operación Winterwind terminó en un rotundo fracaso, y estuvo muy cerca de terminar en tragedia.

  La computadora Univac  1124 se apagó de improviso, y no volvió a encenderse. El grupo de analistas encerrados en la "Caverna de murciélagos" estaba preparado, y uno de los analistas tomó su calculadora de mano y consiguió realizar el trabajo para el que la computadora había sido diseñado.El siguiente problema fue mas dificl de resolver.

  Debido a un error de diseño, los carretes que soportaban el cable de acero que unía ambos vehículos (el submarino y la capsula robotizada ) habían sido construidos de un tamaño menor al necesario. Como resultado, el cable trenzado de 10 kilómetros de longitud debía ir tan sumamente tenso que supero el límite.

  Cuando la capsula se separo del submarino y comenzó su descenso a las profundidades, apenas pasaron unos segundos para el cable se saliera del carrete y se enredara en todo el mecanismo.

  En un desesperado esfuerzo por no perder la carísima capsula (5 millones de dólares de la época), el submarino emergió a superficie, y medio centenar de marinos se puso a trabajar para izar al nivel del submarino la carísima capsula de aluminio, de dos tonaladas de peso, y pasaron los siguientes tres días enrollando miles de metros de cable a lo largo de la longitud del submarino. 

 A finales de octubre, el USS Halibut volvía a Pearl Harbour, sin ninguna pieza de ningún misil balístico ruso. Y el secretario de la Oficina de investigación y  desarrollo naval preguntaban a Craven en que demonios se había gastado tantos millones de dólares y si iban a servir para algo.

(Continuara…)