Cosacos,piratas del Mar Negro (1ª parte )

 "Los cosacos" de Andrey Serebryakov.

 Aunque el término cosaco nos hace evocar imágenes de jinetes galopando sable en mano por las estepas de Asia central, durante los siglos XVI y XVII algunos cosacos se convirtieron en piratas, y sus correrías y batallas en las aguas del mar Negro permanecen en el folklore y la literatura de la nación ucraniana.

  El origen del interés cosaco por la piratería se debió  a su profundo odio a la esclavitud: Alrededor del año 1500, el imperio otomano obligó al kanato tártaro de Crimea a reconocer la soberanía turca sobre la zona y a proporcionar esclavos de origen ucraniano al imperio, a traves del puerto de Kaffa  (Feodosia ).

 Kaffa,en el siglo XVI.

  Secuestradas por jinetes tártaros en el sur de lo que hoy es Ucrania, las jóvenes cosacas eran enviadas a formar parte de los harenes otomanos: los niños capturados eran enviados directamente a galeras, aunque los más afortunados pasaban a  formar parte del cuerpo de elite del ejército otomano, los jenízaros.

  Como era lógico, el mercado de esclavos ucranianos en Kaffa   era un puñal clavado en el corazón de los habitantes de Crimea, especialmente en el de los cosacos de las estepas del sur de Ucrania.

 Los mongoles habian arrebatado Kaffa  a los genoveses gracias al expeditivo metodo de lanzar con sus catapultas al interior de la ciudad los cadaveres de sus soldados muertos por la peste negra.

  Con el tiempo, los esclavos que lograban huir de los turcos pasaron a unirse en pequeños grupos militares,llamados vatalry.

  De alguna manera,los cosacos que habitaban las estepas del norte del mar Negro no se diferenciaban mucho de los hombres de las montañas que habían colonizado las montañas rocosas de Norteamérica o los Apalaches. Hombres libres,sin obligaciones con ningún poder establecido, su territorio ancestral habían sido virtualmente despoblado por la invasión mongol de 1240.Tras la invasión, los supervivientes se vieron obligados a desarrollar un implacable poder combativo,primero contra los tártaros de Crimea, después contra los turcos. Tanta necesidad de combatir por su independencia los convirtió en expertos en la guerra.

  El potencial militar de los cosacos y sus primeras victorias no pasaron desapercibidas.En 1553, un noble ucranaino, Dimitro Vyshnevetsky, reunió varios grupos de cosacos bajo su mando, y se instaló en un campamento  fortificado (sich).Como el campamento estaba situado en la ribera del rio Dniéper cerca de un grupo de cataratas (za porohamy), el grupo tomo el nombre de cosacos de Zaporoskye.

 Reproduccion del sich de Zaporoskye,en la actualidad.

  Para proteger el campamento, Vyshnevetsky comenzó por atacar tanto a  turcos como a tártaros por todo el mar Negro. Pero los cosacos perdieron a su líder en 1563 durante un fallido ataque a los otomanos en Moldavia, donde Vyshnevetsky fue capturado y decapitado.

                                                Dimitro Vyshnevetsky.

 

   Pero el sich de Zaporoskye,situado fuera del alcance  de las autoridades gubernamentales rusas ,polacas y turcas, floreció aun después de la muerte de su fundador.Cualquier hombre cristiano, sin importar su origen social, era libre de marchar a la fortaleza y unirse a la hermandad cosaca. Negandose a reconocer la autoridad de cualquier gobernante, los cosacos de Zaporoskye se gobernaban a sí mismos de acuerdo a sus tradiciones y costumbres que se remontaban muchos años atrás.Todos los cosacos tenían los mismos derechos y obligaciones,y todos estaban obligados a participar en sus caóticas asambleas (rady ) en donde quien acababa por tener la razón solía ser quien más gritaba.

   En las asambleas se elegía al líder de cada comunidad cosaca, el hetman o ataman, sus ayudantes (osavuly), un canciller (pysar) un encargado de intendencia (obozny) y un juez (suddia).

  Cada kurin (termino que se refiere a un barracón de un sich, y también a  la unidad  militar que en él vivía) elegía en asamblea a los oficiales de menor rango (starshyna).Durante las campañas contra turcos o tartaros, la autoridad de los jefes militares era absoluta, incluido el derecho a imponer la pena de muerte.

 Normalmente,el número de cosacos en edad y condición de combatir oscilaba entre los 5 y los 6.000 hombres, de los que aproximadamente un 10% estaba siempre guarnicionado en cada sich, mientras el resto se ocupaba de sus quehaceres habituales (agricultores, artesanos, etc), siendo convocados  por el atamán cuando la situación lo requería.

  El primer ataque naval cosaco propiamente dicho ocurrió en  1538, cuando una flotilla cosaca atacó la fortaleza otomana  de Ochakiv.

  La fortaleza, situada en un acantilado sobre la orilla occidental del rio Dnieper, cerca de su desembocadura, disponía de unas poderosas murallas de 8 metros de altura y una bateria de cañones capaces de cubrir toda la anchura del rio. La guarnición otomana de la fortaleza constaba de cerca de 2.000 hombres, pero los cosacos fueron capaces de asaltar con éxito  la fortaleza , derribar parte de la muralla y liberar a una decena de esclavos.

  Para los cosacos, liberar a un esclavo era la acción más noble y más heroica que cualquier hombre podía realizar.Pero ,si además se le añadía el saqueo de las propiedades de su enemigo atávico, los turcos, las incursiones  por todo el mar Negro no tardaron en multiplicarse, tanto que llamaron la atención de los otros enemigos europeos de los turcos; el papado y los Habsburgo.

  Buscando un nuevo aliado para organizar una operación combinada contra los turcos, el emperador Habsburgo de Austria, envió al embajador Erich von Lasotta a Zaporoskye, para reunirse con el líder cosaco Bogdan Mikosinsky y evaluar la posibilidad de un ataque conjunto austro-cosaco contra las tropas turcas en Moldavia.

  Pero los cosacos se negaron a  plegarse ante las exigencias de un poder extranjero, y continuaron su lucha contra los turcos sin interferencias interesadas.

  Entre 1600 y 1624 se intensifico en gran medida la campaña naval de los cosacos zaporoskye.Durante ese periodo de tiempo, los ataques solían reunir a entre 70 y 80 chaiky, unas pequeñas galeras de bajo calado que formaban el nucleo de la flota cosaca.

  Cada chaiky tenía unos 20 metros de eslora  y una manga y  un calado máximo de unos 5 metros.Construidas con tablas de roble, fresno o tilo, en lugar de una quilla tradicional, las naves cosacas usaban un tronco de sauce modelado de unos 15 metros de longitud. A partir del tronco, colocaban las cuadernas, los puntales y los manparos.Para mejorar la flotabilidad de la nave, se colocaban gavillas de cañas adheridas a la parte inferior del casco. Como estas naves no disponían de cubierta, tenian una fuerte tendencia a llenarse de agua cuando navegaban por mares alborotados, y el aumento de flotabilidad era imprescindible.

  Cada chaiky iba propulsada por la fuerza de entre 10 y 12 pares de remeros y una o dos velas cuadradas, que solo se usaban con buen tiempo.Ademas, las velas y los mástiles que las portaban eran desmontadas antes de entrar en batalla.

  Sus cualidades marineras permitían (según decían los propios cosacos) que cada chaiky pudiera cruzar el Mar Negro desde la desembocadura del rio Dniéper hasta la costa de Anatolia  en menos de 48 horas transportando 60 hombres.Ademas, disponia de dos timones en proa y popa, lo que permitía girar el navío por completo en muy poco espacio, con una maniobrabilidad excelente cuando debía entrar en combate.

  Disponía de entre 4 y 8 cañones de pequeño calibre,apoyados en las distancias cortas por los mosquetes que cada tripulante portaba,aunque en las distancias aun mas cortas ( abordajes a navíos enemigos ) se usaban a menudo los trabucos dada la gran dispersión de los proyectiles que producía su disparo.

  La flota cosaca de chaiky era acompañada por galeras arrebatadas al enemigo, y que servían como naves de mando, mientras que barcazas llamadas dub eran usadas para transporte de suministros y caballos, con una longitud de unos 15 metros de eslora y 3 metros de manga.

 (Continuara…)

Blitzkrieg : Tanques para el Imperio del Sol Naciente.( 3ª parte )

Viene de aquí:

  El nuevo ejercito chino disponía de mucha mejor artillería anti-tanque que las anteriores tropas chinas que se habían enfrentado a los japoneses.

  Durante la batalla de Xinkou en octubre de 1937, el comandante de la 5ª división japonesa ordenó al 4º batallón acorazado asaltar frontalmente a las tropas chinas atrincheradas en Yuanping.

  Los defensores chinos (pertenecientes al Kuomintang ,el ejercito nacionalista de Chiang Kai Sheck), disponían de los nuevos cañones antitanque alemanes Pak 35/36, con proyectiles de 37 mm,que  causaron una autentica masacre a los vehículos del 4º batallon ( la mayoria tanquetas Tipo 94 Te-ke y automoviles blindados Tipo 93 ) , terminando con la vida de 3 de los 5 comandantes de compañía .Ademas,mas de la mitad de los vehiculos del batallon fueron destruidos o seriamente dañados.

 Pak 35/36 del ejercito del Koumintang.

  Con los informes de los oficiales de la escuela de tanques de Chiba en la mano, el alto mando japonés consideró que su apuesta por la guerra de armas combinadas en el norte de China había sido un fracaso rotundo, y en agosto de 1938 la mayor parte de los tanques de la Brigada Mixta Independiente fueron retirados y distribuidos en otras unidades, disolviendo de facto la  unidad.

  Pero la fuerza blindada nipona continuó expandiéndose, dedicándose al diseño de tanques pesados. Pero ya no se volvió a hablar de concentraciones de gran número de tanques: el destino de  los nuevos vehiculos iba a limitarse a un rol de acompañamiento de   la infantería.

  Como la mayoría de las naciones occidentales, el mayor obstáculo para el Japón para no disponer de una potente fuerza blindada  no fue la falta de materias primas, sino la negativa de los militares más tradicionalistas a adaptar nuevas tácticas, negandose a  aceptar la creación de una nueva rma que pudiera competir por los recursos con las armas ya existentes: infanteria, artilleria, etc

  Aunque en occidente,finalmente las fuerzas acorazadas terminaron por convertirse en el componente principal de los ejércitos combinados de infanteria, artilleria,carros de combate,etc, en el Japón todo tardó demasiado tiempo, y la conversión llegó demasiado tarde.

  El mal comportamiento de la fuerza blindada japonesa en Manchuria se volvió a repetir, esta vez en Mongolia. Tras la victoria japonesa  en la guerra de 1905, el humillado ejercito ruso había esperado pacientemente una nueva ocasión para la venganza. Y tras la ocupación japonesa de Corea y Manchuria, el enfrentamiento entre ambos paises era solo cuestión de tiempo.

  Durante el verano de 1938,las tropas japonesas habían puesto a prueba las defensas soviéticas en una serie de pequeños incidente fronterizos en las cercanías del lago Khasan.La respuesta rusa había sido muy pobre, sobre todo gracias a la falta de oficiales capaces entre las filas soviéticas debido a las purgas estalinistas durante la década de los 30. Ademas,el general ruso Lyuskhov había desertado y había contado a  los oficiales japoneses todo lo que querían escuchar; la debilidad de las tropas rusas en la zona de Vladivostok, su falta de armamento adecuado, su escasez de provisiones y su escaso espíritu combativo.

 Material sovietico capturado por los japoneses en la batalla del lago Khasan.

  Sin contar con la aprobación del emperador Hirohito, el ejercito japonés del Kwantung  ataco primero.El 11 de julio de 1938 los japoneses trataron de expulsar a los rusos de Changkufeng. Pero las fuerzas acorazadas y la aviación rusa detuvieron el avance japonés,obligando al gobierno nipón a firmar el armisticio el 10 de agosto.Pero era solo un intermedio en las hostilidades.El estado mayor nipón convenció al emperador Hirohito de la debilidad de las tropas rusas en Mongolia occidental,sobre todo en las inmediaciones del rio Khalkin –Gol.

  La más poderosa fuerza japonesa en Manchuria era el ejercito de Kwantung, que disponia de  las mejores unidades del ejército imperial, entre ellas la 23 división del general Katsubara,  una de las divisiones de elite japonesas,de guarnicion en Hilar,en Mongolia Occidental.

  El objetivo nipón era apoderarse del saliente que las colinas que rodeaban la población de Nomonhan formaba en el interior del territorio de Manchuria oriental (administrado por Japón), un saliente de unos 70 kilómetros de ancho por 15 de profundidad, un saliente que era como un puñal clavado en el honor del ejército imperial nipon, que iba a poner  todo lo mejor que tenia para devolver ese terreno a control imperial.

  Los generales japoneses querían testar allí el potencial de las tropas rusas  en la zona.Para ello orquestaron un incidente el 11 de mayo de 1939  ; unos pocos cientos de jinetes bargutes liderados por oficiales japoneses atravesaron la frontera y se dirigieron a Nomonhan.La resistencia de los guardas fronterizos rusos obligó a Japon a implicar en la lucha a fuerzas mas poderosas.

 Jinetes mongoles en sus ponys,perfectos para unidades de reconocimiento.

  El 28 de mayo, 5.000 soldados japoneses atacaban a los 10.000 soldados rusos y mongoles acantonados en Nomonhan,obligándoles a retirarse a la ribera occidental del rio. Dos días después llegaba a la zona la 6ª division de  caballería de Mongolia y el 149º regimiento  de infantería motorizada del Ejercito rojo, y el mayor Bykov,comandante en jefe  de las tropas  rusas en Manchuria, expulsaba a los japoneses de nuevo a sus posiciones de partida ,consiguiendo ademas colocar  una cabeza de puente en el sector oriental del rio.

  El 2 de junio de 1939 era convocado en Moscú el comandante Georgi Konstantinovich Zhukov, para reunirse con el comisario popular  de defensa,mariscal  Voroshilov, que le informó de la situación en el lejano oriente : “tropas japonesas han atacado Mongolia por sorpresa. Como establece el tratado ruso-mongol del 12 de marzo de 1936, la Unión Soviética se compromete a defender Mongolia de cualquier agresión externa o interna por parte de los enemigos de la revolución”.

  El 5 de junio Zhukov llegaba al cuartel general de las tropas rusas en Mongolia, en Tamtsak Bulak.Tras una apresurada reunión con el comandante Feklenko y el comisario politico  Nikishev, Zhukov decide destituir inmediatamente a ambos, dada la falta de comunicación y coordinación entre ambos oficiales.

 General Zhukov y mariscal mongol Choybalsan,tipico gobernante titere sovietico de la epoca.

  Zhukov se da cuenta que ninguno de los oficiales del cuartel general ha visitado la linea de frente en el ultimo mes, y nadie parecía tener la más remota idea de que era lo que estaba pasando, cuáles eran las condiciones de las tropas rusas y donde debían aplicarse los refuerzos en cuanto se recibieran.

  Zhukov marcho urgentemente al frente, y llego rápidamente a la conclusión que el 57º cuerpo de ejército del lejano oriente no estaba en disposición de enfrentarse con éxito a los japoneses si estos decidían lanzar un ataque general.

  Zhukov envió un informe a Moscu, indicando que su intención era que sus tropas mantuvieran la cabeza de puente que habían conseguido ocupar a finales de mayo, mientras preparaba una contraofensiva contra el ejercito imperial.Voroshilov estuvo de acuerdo, y movilizó varias decenas de aviones, tres divisiones de infantería, una brigada de tanques y varias baterías de artillería,enviandolas por tren a Mongolia.

  Los informes que se recibian en el cuartel general ruso en Mongolia indicaban que el previsto ataque japonés no se iba a limitar a una escaramuza fronteriza, sino un ataque general para rodear  a las tropas ruso-mongolas de la cabeza de puente al este de Khalkin-Gol,para despues cruzar el rio y destruir las reservas del ejercito ruso en Mongolia.

  Lo que los japoneses no sabían es que Zukhov se estaba preparando para aplicarles una lección magistral del uso del carro de combate sobre las inmensas llanuras de extremo oriente, y así asegurar el flanco este de la URSS hasta 1945.

 (Continuara…)

1798: Napoleón ,la campaña de Egipto (2ª parte )

Viene de aquí :

  Dado que Alejandría no iba a poder suplir a las tropas de Napoleón de suministros o alimentos, el general decidió marchar hacia el Cairo, a, unos 200 kilómetros de distancia. Pero antes de marchar, dejó al general Kleber a cargo de una guarnición de 6.000 hombres, superior en numero a la población que quedaba en   la ciudad ,indispensables para mantener  una ruta de abastecimientos segura,ya que la comida que iban a consumir los soldados de Napoleón iba a depender de las raciones almacenadas en los buques de la flota.

  La mejor ruta para llegar a el Cairo seria tomar el rio Damietta,un afluente del Nilo,pero eso significaba volver a embarcar al ejercito,una  complicada operación que duraría no menos de 36 horas con un alto riesgo de ser sorprendidos por la caballería mameluca o, peor aún, la flota británica de Nelson.

 "Extirpando las plagas de Egipto ; destruccion de los cocodrilos revolucionarios,o como el heroe ingles limpió la desembocadura del Nilo"  - Postal de origen ingles del año 1798.

  Bonaparte decidió entonces tomar la ruta del antiguo canal, seco la mayor parte del año, que unía Alejandría al Nilo.Pero esa ruta apenas contaba con unos pocos pozos de agua potable, absolutamente insuficientes para tantos hombres, que además aun no habían sido aprovisionados con cantimploras u otras vasijas para transportar agua desde Alejandría.

  La marcha hacia el Cairo fue un autentico infierno.La caballeria de la vanguardia del ejército de Napoleón se bebía practicamente todo el agua que quedaba en los pocos pozos del camino, y cuando llegaba el grueso de la tropa (25.000 hombres,aprox.), no había absolutamente nada para beber.Murieron cerca de 600 hombres, de sed o a consecuencia de los ataques de los beduinos, que consideraban los pozos de agua como suyos y acosaban  a los soldados franceses aislados cuando intentaban acercarse a beber. Al llegar al Nilo, después de tres días de marcha, algunos de los soldados se arrojaron al rio para poner fin a su sufrimiento.

  Bonaparte decidio concentrar su ejercito en Ramaniya, a 70 kilómetros de Alejandria, para conceder un merecido descanso a sus tropas. El 11 de julio, los exploradores le contaran lo que Bonaparte estaba esperando escuchar: los mamelucos se aproximaban. Al día siguiente, Bonaparte se puso a  la cabeza de sus tropas y marcho hacia Subra Khit, una aldea a media docena de kilómetros.

   
  Los mamelucos egipcios formaban parte  de una casta guerrera, muy bien entrenados y altamente motivados, que capturaban a niños en el sur de Rusia y los Balcanes, los convertían al islam y los entrenaban como guerreros. A finales del siglo XVIII, los mamelucos contaban con un ejercito  de unos 9.000 hombres, la mayoría de caballería.

  Los mamelucos llevaban más de 500 años dirigiendo Egipto con mano de hierro. Aunque obedientes a los sultanes otomanos, los mamelucos ejercían el poder real sobre los egipcios a manos de dos beis (jefes guerreros) Ibrahim y Murad. Tras la caída de Alejandría en manos francesas, Murad Bey había marchado a el Cairo para reunirse con Ibrahim Bey y otros lideres mamelucos. El consejo mameluco había decidido pedir ayuda al sultán otomano Selim II.

  
 Mientras esperabn la respuesta del sultan, Murad Bey decidió reunir a sus tropas y tratar de frenar al invasor. La caballería mameluca era muy superior a cualquier fuerza similar que Napoleón pudiera poner en el campo de batalla.Durante una de sus típicas cargas, cualquier jinete mameluco podían disparar no menos de 4 veces, una con su carabina, dos con sus pistolas y una con el trabuco.

  
 Pero el problema al que se iban a enfrentar los mamelucos no era su armamento, o su excelente preparación militar, o su ímpetu rallano en el fanatismo.Simplemente, los mamelucos no estaban en absoluto preparados para el tipo de guerra que Bonaparte iba a proponer sobre el campo de batalla; el cuadro.

  
 Los mamelucos eran excelentes luchadores especialistas en la guerra de guerrillas y las rápidas escaramuzas,gracias a su gran movilidad. Si hubieran elegido retirarse hacia el interior de Egipto, hubieran podido acosar las líneas de aprovisionamiento y comunicación francesas que iban a discurrir mayormente por el rio Nilo.

  Pero no conocían el método de guerra que se llevaba realizando en Europa durante más de un siglo, desde que austriacos y rusos habían derrotado repetidas veces a la caballería otomana utilizando el cuadro.

  El ejército frances había adoptado la táctica del cuadro en 1776.Aunque aun no lo habían utilizado en el campo de batalla, era una maniobra que habían ensayado hasta la extenuación los nuevos soldados del nuevo ejercito republicano.Con la artilleria colocada en las esquinas del cuadro y la caballería vigilando posibles puntos de ruptura del cuadro para acudir rápidamente y taponar el hueco, si la infantería estaba bien entrenada y disciplinada,el cuadro podía repeler casi cualquier ataque.

   La transicion de un batallon de 6 compañias ( 4 de fusileros,1 de granaderos y 1 de voltigeurs ) formado en linea a la formacion en cuadro tardaba escasamente 5 minutos.

  Murad había salido del Cairo con 800 mamelucos a caballo,marchando hacia el norte por la ribera del Nilo, por la que tambien se desplazaba una flotilla de faluchos armados que acompañaban a su contingente.

  Rápidamente, Bonaparte ordenó formar el cuadro, con una profundidad de 6 hombres, con la primera línea arrodillada y con la bayoneta calada, mientras las siguientes filas estaban preparadas para disparar sus mosquetes sobre sus cabezas. La caballería, en el interior del cuadro junto con los carros del transporte, y la artillería colocaba sus cañones en las esquinas.

    
 Desorientado por lo que estaba viendo, Murad Bey ordenó una carga para comprobar la fortaleza del cuadro napoleónico. Sus jinetes se dirigieron al galope hacia una tormenta de metralla y proyectiles de mosquete franceses.

  Los mamelucos cargaron sobre el cuadro, y comenzaron a rodearlo tratando infructuosamente de encontrar algún punto débil, pero no lo había.400 mamelucos murieron a causa del fuego artillero y de mosquete, y un par de docenas más que lograron acercarse lo suficiente a las esquinas del cuadro napoleónico, cayeron por las bayonetas francesas.

  Murad Bey ordenó la retirada general de los supervivientes, que escaparon hacia lo más  profundo del desierto. Al mismo tiempo que tenía lugar el combate terrestre, en las aguas del Nilo tenia lugar otro enfrentamiento, entre una flotilla de 5 faluchos francesas y los 7 faluchos mamelucos de Murad Bey,un combate que solo terminó cuando Bonaparte ordenó apoyar a la flotilla al mando del capitán de navío Jean François Perré con su artillería de campaña. El combate terminó cuando un afortunado proyectil de  artillería francesa alcanzó e hizo estallar el buque insignia mameluco.

  Al día siguiente llegaba a Ramaniya la columna de refuerzo del general Dugua, que junto con la flotilla de Perré y el grueso de las tropas de Bonaparte formaban el ejercito de Oriente.

  Napoleón había ganado una escaramuza, básicamente, pero causando un gran número de bajas a los mamelucos.Al amanecer del día 13 de julio, Napoleón recibió la noticia de que Murad Bey estaba reuniendo al grueso del ejército egipcio en las cercanais de El Cairo,a unos 100 kilometros de distancia.Murad había reunido 4.000 jinetes mamelucos y 10.000 infantes fellahin (milicianos), además de una flotilla fluvial de 10 faluchos listos para atacar a la flotilla francesa.

(Continuara…)