1776 : Tortuga, el submarino de Washington (1ª parte )

  

  El colegio universitario de Yale tenia 164 estudiantes el año en el que dio comienzo la guerra de independencia americana, en 1775.La mayoría de los estudiantes abandonaron sus estudios para tomar el mosquete o la espada,abandonando el estudio de sus carreras.

  Pero uno de los graduados en aquel año, David Bushnell,habia continuado con sus estudios, y tenía un sorprendente regalo para las fuerzas rebeldes que combatían por la independencia contra el poder británico.

  David Bushnell había nacido en Saybrok, Connecticut en 1740.Sus primeros años los pasó en la granja familiar,donde el inquieto David pasaba sus hora libres leyendo. En 1769, el padre de la familia murió, y la vida de David dio un giro decisivo.Decidió vender a sus hermanos la parte de la granja que le correspondía como herencia, e ingresó en el colegio de Yale dos años después. Con 31 años, David era de largo el más viejo de los estudiantes de Yale.

 Yale en 1775.

  Desde sus primeros días en Yale, David habia sentido una inexplicable atracción con la idea de llevar a cabo operaciones militares por debajo de la superficie de las aguas. Sus primera ideas consistían en idear explosivos y detonadores para utilizarlos bajo la superficie del mar.Pero su proyecto mas ambicioso consistía en una máquina capaz de transportar a un hombre bajo el agua.

  Las campanas de buceo existían desde hacia siglos, pero Bushnell trabajaba en un artefacto capaz de moverse libremente bajo el agua.

 Campana de buceo de Halley.

  La guerra entre las 13 colonias y el imperio británico dio a Bushnell la oportunidad de llevar sus ideas a la práctica. 

  Trabajando junto a  su hermano Ezra y el inventor e intelectual Phineas Pratt, Bushnell puso sobre el agua su primer prototipo en Connecticut durante 1775.Aquel año, los británicos ocupaban Boston, y Bushnell ,tras convencer a Benjamin Franklin ,presentó su prototipo a George Washington, que pensaba en atacar la flota británica que protegía la ciudad.

  El casco del artefacto submarino estaba construido de tablas de roble y presionado por bandas de hierro, muy parecido a un barril de gran tamaño.El casco tenia una forma ovalada aunque algunos observadores indicaron que parecían dos conchas de tortuga unidas.Asi, el primer nombre del artefacto fue La tortuga Americana.

  Estaba impermeabilizado con brea de alquitrán y disponia de dos hélices y un timon, extrañamente colocadas en tres partes diferentes del aparato.Media poco mas de dos metros de altura por 1,80 de anchura, lo que permitía que un solo operador podía acceder a su interior por una escotilla hermética en la parte superior.

  Bushnell tuvo que lidiar con numerosos problemas con su diseño.La forma ahuevada obligaba a lastrar el aparato, para mantener la estabilidad lo mas posible.Para sumergirse, el agua se hacia fluir hacia pequeñas camaras en la base del aparato. Para emerger, se utilizaba una bomba neumatica. Si había que emerger a toda velocidad, 350 kilos de plomo  de lastre podían ser liberados en pocos segundos tirando de una palanca.

  El piloto se sentaba sobre una viga transversal, y movía el aparato con dos hélices accionadas a manivela, una grande en la parte frontal y una más pequeña en la parte superior.El aparato se dirigía gracias a un pequeño timón en la parte trasera.

  Mientras permanecía en la superficie, el piloto podía distinguir hacia donde se dirigía gracias a unas pequeñas ventanas colocadas estratégicamente en los laterales de la escotilla. Cuando el aparato se sumergía, era necesaria una brújula. Para respirar mientras el artefacto  se encontraba en superficie, se disponía de una válvula de admisión a prueba de fugas, muy similar  a un snorkel.Pero una vez bajo el agua, el piloto solo podía mantenerse hasta que se agotaba el aire, unos 20 o 25 minutos como máximo.

  Una vez que al tortuga conseguía encaminarse hacia su destino, todavía faltaba la mitad del trabajo: el piloto tenía que colocar la carga explosiva.

  Una de las manivelas interiores de la tortuga manejaba un sistema con tornillo exterior. Unido al tornillo había un fusible impermeable que llegaba hasta la carga explosiva, unos 80 kilos de polvora,prensados en un recipiente inpermeable ,que debia adherirse  al casco de la nave enemiga a atacar.

  La idea de Bushell era que el piloto debía sumergirse bajo la nave enemiga y perforar el casco con el tornillo-broca, separar el explosivo de la Tortuga y unirlo al casco enemigo mientras se encendía el fusible, un dispositivo de relojería que permitía 12 horas.

  La mina se mantenía en su lugar mientras el fusible se quemaba hasta la explosión final, dejando al buque enemigo con un agujero en su casco. O eso es lo que se esperaba.

  Tras la retirada de las tropas británicas de Boston en marzo de 1776, el general Washington decidió mover el ejercito continental hasta New York. Sabía que si la tomaba seria difícil de defender posteriormente, pero el valor estratégico y sobre todo, simbólico de la ciudad merecía el esfuerzo. Y en abril, el ejercito continental tomaba la ciudad.

  Inmediatamente,los continentales se pusieron a  la tarea de fortificar la ciudad, que por aquel entonces solo ocupaba la parte sur de la isla de Manhattan y las colinas de Broadway en Long island.

  Los continentales construyeron Fort Washington en el norte de la isla de Manhattan, mientras en las cercanías del puerto de New York,al sur, construían una fuerte posición artillera (battery), en lo que hoy es el Battery Park.Washington desplegó a sus tropas  a lo largo del East River y por toda la isla de Manhattan, ya que ignoraba por donde sería el ataque británico.

 New York en 1776.

  A finales del verano de 1776, un gran número de tropas británicas comenzó a  concentrarse en las cercanias de Manhattan, mandadas por los generales Howe, Clinton y Cornwallis.La flota británica bloqueaba fácilmente el puerto de New York gracias a su tremenda superioridad en número de barcos.

  De hecho, la fuerza que se estaba reuniendo para atacar New York era la mayor fuerza expedicionaria formada por Gran Bretaña en toda su historia.Durante varias semanas, 32.000 hombres del ejercito britanico,incluyendo 8.000 mercenarios hessianos ( Hesse -Cassel era uno de los numerosos principados alemanes de aquella época, aunqué en realidad los mercenarios alemanes que combatieron en la guerra de independencia estadounidense provenían de diferentes ciudades-estado alemanas, cuyos gobernantes los enviaban a  America  a combatir para la corona británica a cambio de jugosos beneficios por parte del rey Jorge III.

  A finales de septiembre, los soldados coloniales podían divisar desde sus posiciones en Manhattan como los británicos construían infinidad de botes y lanchas  de diferentes tamaños que debían transportar a las tropas desde Staten island hasta Long Island a través de Gravesend Bay.

  Mientras tanto, en las aguas frente al puerto de New York,los buques de la flota britanica  del almirante Richard Howe, hermano del general William Howe, intercambiaban andanadas artilleras con las baterías coloniales en Manhattan.

 (Continuara…)

1170 : Vikingos : La cruzada Wenda (4ª parte )

 Territorios en disputa.

Viene de aquí:

  Pomeranios y wendos se vieron en serias dificultades, y Enrique el león y el rey Valdemar firmaron un tratado por el que se repartirían al 50% las futuras conquistas.

  Mientras los sajones atacaban la fortaleza de Demmin, la flota danesa remontaba el rio Penne hasta Wolgast, en donde instalaban una colonia con vistas a dominar todo el territorio.

  Las tropas del  rey Valdemar atacaron los territorios de los rugíos ( Rugini los denominaba Tácito ),una tribu aliada de los wendos y pomeranios que había llegado al norte de Germania desde el sur de Noruega, de donde eran originarios, hacia mas de mil años.

  En 1168,la flota danesa atacaba la ciudad de Arkona,en la isla sagrada de Rugen, en donde se encontraba el principal santuario del dios eslavo Stantevit.Los daneses tomaron Arkona, y posteriormente marcharon hacia Charenza,por entonces el punto fuerte mas importante de los wendos,en donde se ubicaba el templo del dios Rugievit,el dios de siete cabezas.

  La guarnicion de  Charenza se rindió sin lucha, y el obispo Absalón y una docena de nobles daneses  llegaron al templo del dios Rugievit, derribaron los ídolos y quemaron las efigies.

 El obispo Absalom derribando los idolos paganos.

  El rey Valdemar  tuvo piedad de los rugios, y aunque conquisto el territorio y destruyó sus templos de la  isla sagrada de Rugen, respetó la vida de los civiles (previo bautismo) e  hizo tributarios a sus príncipes y nobles, que eligieron al príncipe Jaromar como líder, que gobernó Rugia  sin intromisión danesa, aunque debía pagar un generoso tributo y prestar a sus soldados cuando los daneses lo requirieran.

  Pero cuando Enrique el León reclamó la mitad del botin, el rey Valdemar se negó a cedérselo. Muy enfadado, Enrique acordó una tregua con los wendos y sus aliados wagrianos y liutiches, sobornándoles para combatir a los daneses.

   Los miembros de las tribus pomeranias ,wendos y sus aliados marcharon hacia el norte, y derrotaron a un potente ejercito danés en Wolgast, en la costa de Pomerania, amenazando  los dominios daneses en las riberas del rio Penne.

  El rey Valdemar no tuvo más remedio que ceder, y entrego a Enrique el León la mitad del botin.En 1177, ambos, Valdemar y Enrique ,se unían en una última campaña contra las tribus eslavas y aliados de los wendos.La flota danesa ocupó la desembocadura del rio Oder, y terminaron con las incursiones piratas.

  Pero en 1181, el emperador germano Federico Barbaroja  expulsaba de Alemania a Enrique el León por deserción, lo enviaba al exilio y repartía sus extensos dominios ( Sajonia y Baviera,  entre otros príncipes y nobles germanos.Los wendos se habian quedado sin su principal valedor y protector de la rapacidad danesa.

  La armada danesa comenzó a  remontar el rio Oder par atacar las mas importantes ciudades wendas.Los ya escasos navíos wendos poco podían hacer contra los snekker daneses unos pequeños navíos (más pequeños que el drakar)  de muy escaso calado que permitía a los daneses remontar los ríos con facilidad.

  La respuesta de los pomeranios fue alquilar los servicios de mercenarios alemanes, que formaron a los novatos arqueros pomeranios .Pero la respuesta danesa no se hizo esperar: comenzaron a usar ballestas y contrataron a  los expertos arqueros noruegos, para devolver  el fuego desde los navíos.

  Los wendos trataron de utilizar todos los medios a su alcance para impedir a los daneses saquear sus ciudades; puentes,redes de pesca, y obstaculos de madera bajo la superficie conseguían bloquear momentáneamente los ríos, pero  eran desmantelados sin apenas dificultad por los daneses.

  En ese momento de la guerra, a las incursiones de los navíos daneses en Pomerania se unió la llegada masiva de monjes daneses para ocupar las abadías de Pomerania; cistercienses a Dargun y Kolbacz, mostenses (una orden agustina de origen francés) en Belbuk y Grobe.

  Esa penetración espiritual facilito una incipiente cooperación entre los monjes daneses y los nobles eslavos, pero no sustituyó a la guerra. Mientras los monjes cantaban en las abadias, los guerreros daneses arrasaban las tierras que rodeaban la desembocadura del río Oder, y convertían las ciudades  pomeranias de Wolgast, Usedom, y Wollin en un mar de sangre y destrucción.

  El ultimo gran combate naval entre la flota Pomerania y la flota danesa en Greifswalder Bodder  en mayo de 1184 terminó con la derrota absoluta  de la flota pomerania, que permitió a los daneses dominar todo el litoral de la costa wenda.

 Expansion danesa bajo el reinado del rey Valdemar I.

  Al año siguiente, el príncipe Bogislav, el último líder de los wendos, hizo una salida desesperada desde su castillo para rechazar a los daneses, pero cayó del caballo, y volvió a la seguridad de castillo a pie.

  Había perdido su caballo, y decidio que ya habia tenido suficiente. Al día siguiente empezó a negociar las condiciones de su rendición con el obispo Absalóm.y esa misma noche fue llevado en andas a su castillo, borracho como una cuba y llorando como un niño, ya que había rendido toda Pomerania ante los nobles daneses.Aunque había conseguido que el rey danes Canuto Vi le permitiera seguir reinando en Pomerania como vasallo de los daneses.

  Esa fue la última vez en la que los wendos aparecieron en la historia como un grupo políticamente independiente.A partir de entonces, los gobernantes del norte se dieron cuenta de las ventajas que proporcionaba convertir a sus súbditos al cristianismo, sobre todo ventajas políticas y de riqueza personal.

  Desde las nuevas comunidades convertidas llegaban  a los centros de poder gran cantidad de grano y plata, y las abadías e iglesias de reciente construcción reembolsaban a sus nobles patronos con impuestos y lujosa  hospitalidad muy poco monástica.

  Y las nuevas tierras convertidas y “civilizadas” abrían grandes oportunidades para los nuevos colonos que llegaban desde tierras cristianas, que también debían pagar tributos e impuestos a sus nuevos señores del norte.

  El proceso de conversion de  las tierras de Pomerania continuó incesantemente hasta el siglo XIII,cuando  en toda la costa anteriormente propiedad de los wendos se fundaron nuevas ciudades construidas  a imagen y semejanza de las ciudades europeas : Wismar,Rostok,Stralsund, etc, lugares que anteriormente habian pertenecido a piratas y traficantes de esclavos se habían convertido en grandes ciudades que basaban su desarrollo en el comercio, donde germanos, sajones, daneses, suecos y los recientemente convertidos eslavos progresaban social y económicamente.

  Pero ninguno de ellos perdia de vista los territorios situados mas al norte, en el Báltico, plagados de tribus paganas a las que había que convertir, en Prusia, Livonia, Finlandia, Estonia, etc.

  En 1172, El papa Alejandro III abría “espiritualmente”  las hostilidades contra los paganos del Báltico en su Bula "Non parum anmus noster", en la que comparaba la posibilidad de convertir a los paganos del Baltico con la peregrinacion a los Santos Lugares en Jerusalen :

  “estamos profundamente disgustados y grandemente preocupados cuando recibimos las noticias de que los salvajes estonios y otros paganos de aquellos lares combaten a  aquellos que luchan por la fe cristiana y por la virtud de nombre de Cristo……

...... Por lo tanto, a aquellos que luchen con fuerza y coraje contra dichos paganos, otorgaremos un año de remision de  sus pecados, confiando en la misericordia de dios y los apóstoles Pedro y Pablo, al igual que solemos conceder a aquellos que visitan el Santo sepulcro del Señor. Si los que perecen en combate están realizando su penitencia, les otorgaremos  la remision de  todos sus pecados….”

 Pero eso ya es otra historia….. 

The Northern crusades: the Baltic and the catholic frontier 1100-1525 – Eric Christiansen.

Mercenaries in medieval and renaissance Europe – Hunt Janin

The Cambridge history of Scandinavia, volume I, prehistory to 1520 – Knut Helle.