El objetivo primario del general persa Mardonio era terminar con la resistencia de los griegos, y para eso tenía que invadir inevitablemente la zona del Peloponeso. Las fortificaciones griegas del istmo de Corinto habían sido completadas a principios del año 479, asi que era necesaria para Mardonio la participación en la guerra de la flota persa, severamente dañada en la batalla de Salamina, pero aun muy superior en número a la flota griega.
Trato de dividir a la liga Helenica, intentando un acercamiento a Atenas a través del rey de Macedonia, Alejandro I. Mardonio ofreció a los atenienses la posibilidad se separarse de la liga helénica,a cambio de mantener todos sus territorios, recibir una gran suma de dinero por parte de Jerjes y la reconstrucción de sus templos religiosos a expensas de la hacienda persa.
Al tener conocimiento de estas conversaciones, los espartanos enviaron una delegación a Atenas exhortando a los atenienses a no abandonar la Liga y seguir combatiendo a los persas.
Los atenienses instaron a los espartanos a salir del Peloponeso y combatir a los persas en el Atica, lo que era un serio problema para los espartanos y otros miembros de la liga, ya que no había ningún lugar adecuado al norte del istmo de Corinto donde la coalición griega pudiera hacer frente con garantías al combinado de la flota y el ejercito terrestre persa.
Los espartanos nombraron como jefe del ejército terrestre a Pausanias, sobrino de Leonidas, ya que Plistarco, hijo de Leónidas y sucesor natural de este, aun no tenía la edad suficiente para gobernar.
El otro rey espartano, Leoticides, tomo el mando de la flota helénica.
En el verano, Mardonio se dirigió hacia el sur, hacia Atenas. Se mantuvo a la espera de que la asamblea ateniense tomara una decisión sobre su oferta de paz. Con la amenaza persa a las puertas, la asamblea ateniense voto y solo un hombre sugirió que se aceptara la oferta persa. Fue inmediatamente apedreado hasta la muerte por sus compañeros de asamblea.
Se comenzó a reunir un gran ejercito,entre los que se encontraban más de 5.000 ciudadanos espartanos, incluidos periecos, la mayor fuerza espartana reunido hasta entonces.
Mardonio movió el ejército persa a la llanura de Beocia, una llanura suficientemente plana para poder tomar ventaja de su superioridad numérica y su caballería.
Pausanias coloco el ejército griego en la ladera norte del monte Kithairon, frente al campamento persa establecido en la ribera del rio Asopos.Los griegos disponían de alrededor de 50.000 hoplitas, y una pequeña fuerza de arqueros.La mayor parte de este ejército lo formaban los espartanos, los atenienses y la polis de Tegea. Los persas disponían de unos 120.000 soldados, mayoritariamente persas y beocios, tesalios, tebanos y un contingente de griegos de las ciudades jónicas.
El primer movimiento ofensivo lo realizo la caballería persa. Mardonio no podía esperar a que los griegos recibieran más refuerzos, así que decidió mandar a toda su caballeria, al mando del general Masistio, contra la posición griega. Los arqueros griegos desbarataron el ataque persa y consiguieron matar al general Masistio, lo que provoco la huida de la caballería persa superviviente.
Los persas se dieron cuenta demasiado tarde que no era buena idea atacar a los hoplitas cuesta arriba en terreno accidentado.Los griegos se entusiasmaron con esta victoria y decidieron adelantar su posición hasta colocarse en la llanura, creyendo que también allí vencerían a la caballería persa.Ademas, los griegos tenían problemas con el suministro de agua, y adelantando su posición, tenían acceso a la fuente Gargapia.
Los espartanos y tegeos se colocaron a la derecha de la línea griega, con los atenienses y megaros a la izquierda, y las restantes polis se colocaron en el centro.
La caballería persa comenzó a acosar las líneas de abastecimiento de los griegos, obligándolos a retirarse unos cientos de metros.Pausanias envió mensajes a sus contingentes para realizar la retirada ordenadamente. El ala izquierda de los griegos se retiro hasta las cercanías de la ciudad de Platea, pero un comandante espartano ,Amonfareto,se negó a retirarse y retraso el movimiento del resto de su flanco.Mardonio fue informado por sus observadores de la retirada de los griegos y se decidió a atacar antas de que los espartanos formaran su línea de nuevo.
La infantería persa tomo contacto con los espartanos y tegeanos en retirada, que habían quedado aislados del resto del ejercito griego.Pausanias envió mensajeros a los otros contingentes griegos, para que se dirigieran rápidamente en ayuda de los espartanos.
Al mismo tiempo, los beocios, tesalios y los griegos del ejercito persa cruzaron el rio asopos y atacaron el ala izquierda del ejercito griego, formado principalmente por atenienses.
Pausanias se limito a contener el ataque masivo persa, mientras esperaba a que los augurios fueran favorables. Cuando esta condición se cumplió y los presagios fueron buenos, ordenó un ataque general. En el ala derecha griega, los espartanos y tegeos se lanzaron contra los inmortales, qué protegían al general Mardonio.Los inmortales lucharon con valentía, pero no pudieron contener a los hoplitas espartanos, que mataron a Mardonio. Los persas entraron en pánico y huyeron hacia su campamento.
En el ala izquierda, los atenienses derrotaron a los tebanos en una dura lucha y se dirigieron rápidamente hasta el campamento persa, que fue saqueado e incendiado.
Los persas derrotados, al mando del general Artabazos se retiraron hasta Tebas, y más tarde abandonaron Grecia y se dirigieron al Asia menor. Habían perdido cerca de 20.000 hombres.
Las bajas griegas fueron sorprendentemente pequeñas, alrededor de 1.000 muertos. Según Herodoto, los espartanos sufrieron 90 muertos, los atenienses 50 y los tegeos 16.Los hoplitas de megara sufrieron el mayor número de bajas, 600 muertos, ya que fueron los que sufrieron el ataque más fuerte de la caballería persa.
Once días más tarde de la batalla de Platea, el ejército griego llego a Tebas, la más importante polis griega que había ayudado a los persas. Después de un sitio de 20 dias, los tebanos se rindieron, y los principales responsables de la ciudad fueron juzgados por su colaboración con los persas y ejecutados.
Pausanias se convirtió en un héroe, y se le concedió la decima parte del botín obtenido en el saqueo del campamento persa. Grandes cantidades de oro, plata, enormes tiendas de campaña, los criados de Mardonio, sus concubinas, etc.
Pausanias ordeno al cocinero personal de Mardonio preparar una comida típica persa, junto a una comida típicamente espartana.Pausanias comento a sus comandantes la insensatez de los persas, que con tanto lujo a su disposición habían tratado de saquear a los pobres griegos.
La batalla de Platea significo el fin de las ambiciones persas de ocupar Grecia.Pero todavía quedaban algunas tropas persas en Grecia.
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