El 22 de abril de 1915, una división completa de tropas coloniales francesas (norteafricanos, principalmente) se encontraba expectante en las trincheras del flanco norte del saliente de Ypres.
Los días anteriores habían sufrido un constante bombardeo artillero, que presagiaba un asalto masivo alemán.
Cuando finalizo el bombardeo, las reservas francesas que se habían mantenido a distancia, ingresaron rápidamente a las trincheras preparadas para rechazar el ataque.
Pero lo que pareció por la tierra de nadie no fueron soldados, sino una enorme nube de color verde-amarillenta que se aproximaba rápidamente a la trinchera francesa, impulsada por el viento.
Se trataba de cloro, 160 toneladas de cloro, lanzadas por el 35 regimiento de pioneros –ingenieros alemanes.
Aunque ya se había utilizado el gas como arma en la primera guerra mundial, concretamente en el frente del este los alemanes habían lanzado bromuro liquido sobre las posiciones rusas, nadie estaba preparado.
Los coloniales tuvieron cuantiosas pérdidas, inhalar el cloro suponía una muerte horrible, el cloro destruía los pulmones y los soldados morían ahogados en su propio líquido pulmonar.
Murieron más de 6000 franceses, y el resto huyo a su retaguardia, dejando un hueco de siete kilómetros, que no fue aprovechado por los alemanes, dado que los infantes alemanes también temían al gas. La brecha fue cerrada por canadienses e ingleses.
En los días siguientes continuaron los ataques con gas por parte de los alemanes. Pero los aliados rápidamente habían encontrado contramedidas efectivas contra el gas. Simplemente poniendo un trapo húmedo sobre nariz y boca se reducía notablemente el impacto nocivo del gas.
Estas medidas de autoproteccion mejoraron notablemente con la aparicion de las mascaras de gas ,de diferentes tipos segun el ejercito que las utilizaba :
mascara de gas britanica,tipo Hypo Helmet.
Mascara francesa M2
Mascara alemana,mas tarde este modelo fue imitado por los demas ejercitos.
Incluso los perros llevaban mascara antigas.
Los británicos expresaron su indignación por la utilización del gas por parte de los alemanes, pero rápidamente desarrollaron su propia técnica, convirtiéndose en el país que más ataques químicos organizo. El primero fue en la batalla de Loos, pero acabo en desastre, ya que las condiciones del viento eran cambiantes y buena parte del gas lanzado por los británicos acabo en las propias líneas inglesas.
Realmente, el cloro no era un arma realmente mortífera. Dependía del clima, de la dirección del viento, de la manera de lanzarlo era bastante fácil de detectar debido a su fuerte olor. Mientras la tercera parte de los heridos por balas o metralla morían, solo el 3% de los heridos dañados por gas murieron,gracias a la utilizacion de contramedidas como la mascara antigas.
Británicos y germanos comenzaron a experimentar con otro tipo de gases y otra manera de lanzarlos, usando la artillería. Los británicos pensaban que este método era poco eficaz, ya que difícilmente se conseguía una concentración de gas suficiente. Los alemanes, en cambio, eran entusiastas de esta opción, sobre todo por el efecto sorpresa y por la capacidad para atacar objetivos específicos.
En el verano de 1917 hizo su aparición el gas mostaza, o “Hun Stuff”, como lo llamaron los británicos, que fueron los primeros en sufrirlo. Su efecto era más nocivo que el cloro, ya que además de atacar las vías respiratorias, quemaba la piel en donde caia, provocando terribles ampollas.
Britanicos cegados por gas mostaza.
Los alemanes lo lanzaban de forma líquida, por medio de proyectiles de artillería, Cuando el proyectil estallaba, el líquido se esparcía por el campo de batalla, las trincheras, los soldados, etc.
Como era más ligero que el aire, la humedad y el calor convertía el líquido en gas, aumentando considerablemente su eficacia.
No se hallo ninguna contramedida eficaz contra el gas mostaza, provocaba balas aun sin ser inhalado. Los regimientos escoceses eran especialmente vulnerables al gas mostaza, ya que llevaban falda en vez de pantalones, con lo que la posibilidad de sufrir quemaduras aumentaba considerablemente.
El frente occidental fue el escenario donde se utilizo mayoritariamente el gas, la guerra de trincheras facilitaba la concentración del gas, aunque en el frente este también lo utilizaron los alemanes exitosamente, debido a la pobre equipacion que utilizaban los soldados rusos.
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