"La Reina de Africa", la historia real ( 3ª parte )

Viene de aquí:

  La mañana del 26 de diciembre de 1914 amaneció limpia y clara. Los marinos ingleses se encontraban asistiendo a un servicio religioso en Lukuga cuando Spicer-Simson divisó un vapor en la lejanía.

  Era el buque alemán  Kingani, en un viaje de rutina alrededor del lago Tanganica, que se iba haciendo más grande en los binoculares del capitan Spicer-Simson.

  Llamó a gritos a sus hombres, que salieron de la capilla a toda velocidad y subieron a sus lanchas HMS Mimí y HMS Toutou.Las dos lanchas, apoyadas por dos barcazas que seguian a duras penas se pusieron en marcha en busca del Kingani, mientras centenares de paisanos africanos se apelotonaba en la orilla del lago para no perder detalle de lo que iba a ocurrir.

  Observando que las dos lanchas británicas trataban de acercarse por su popa, el Kingani puso su motor de vapor al máximo para buscar una mejor situación.

  Pero el motor de vapor del Kingani daba solo 9 nudos de velocidad máxima, no era rival para los motores a gasolina  de las dos lanchas britanicas.Los cañones del Kingani abrieron fuego sobre el HMS Mimi, pero su velocidad y su maniobrabilidad evitaron el desastre.

  Un disparo con gran dosis de suerte desde el cañón Hotchkiss de 47 mm de proa del HMS Toutou impactó en los conductos que transportaban el vapor desde la caldera al motor principal. El Kingani redujo la velocidad hasta detenerse por completo, y a continuacion arrió su bandera.

  El impacto el proyectil del HMS Toutou habia, además de dañado la propulsión del barco, matado al capitan, al ingeniero jefe y otros dos miembros de la tripulación.

  En total, el combate había durado 11 minutos, tras el cual el Kingani fue remolcado hasta la costa para ser reparado.

  El Kingani paso a llamarse HMS FIFI, un nombre que no gusto a sus nuevos tripulantes britanicos, que lo denominaban FyeFye.

  Los detalles de la éxitosa operación llegaron a  Londres, y el almirantazgo británico concedió el ascenso a comandante a Spicer-Simson.

  Mientras, tras la pérdida del Kingani, el comandante alemán Zimmer solicito el envió de su buque gemelo, el  SS Wami, desde el puerto de Dar Es Salaam, para reemplazar al barco capturado.Pero, en vez de enviar el Wami, a Zimmer se le envió el remolcador Ajuntant, que nada más llegar al puerto de Kigoma fue desmantelado por completo, para intentar transformarlo en una lancha torpedera, con la que los alemanes esperaban restablecer la supremacía germana en el lago Tanganica. 

 Puerto de Dar Es Salaam en 1915.

  La perdida del Kingani fue un duro golpe para los germanos, que no supieron lo que había ocurrido hasta el 9 de febrero, cuando el SS Weismann apareció frente al puerto de Lukuga.

 SS Weismann.

  El HMS Toutou estaba siendo reparado, así que el HMS Mimi y el HMS Fifi salieron en persecución del navío alemán. El HMS Mimi, más rápido, se dedico a obstaculizar lo más posible al Weismann, mejor armado, mientras el Fifi trataba de alcanzarlo con su artilleria.

  Tras tres horas de persecución, otro golpe de suerte sonrió a los ingleses. Un disparo del cañón mas potente del HMS Fifí acertaba en el motor del SS Weismann, que se detuvo casi de inmediato y comenzó a hundirse por la proa.La tripulación abandonó el barco,que se hundió apenas 10 minutos después.

  Tras volver a Lukuga, Spicer-Simson fue aclamado como un héroe por los nativos.Su excéntrico comportamiento y el hecho de que llevaba el cuerpo casi totalmente tatuado hacia que cada mañana, cuando iba a ducharse, decenas de nativos se reunían para admirar sus grandes tatuajes.

  La mañana del 3 de marzo, los vigías británicos dieron la alarma, ya que el Graf Von Gotzen, el más grande  y poderoso buque que surcaba las aguas del lago Tanganica, se aproximaba a la costa. Pero esta vez,Spicer-Simson se negó a actuar.

  Siguieron semanas de inactividad solo salpicadas por las preguntas de otros oficiales  de la armada británica en la zona, que no cesaban de preguntar a Spicer-Simson por que no  había actuado.Y la respuesta del británico fue que el Graf Von Gotzen había sido mejorado con un cañón naval de 105 mm , contra el que ningún barco podía hacer nada.

  En junio de 1916,Spicer-Simson fue trasladado a la flotilla británica en el norte de Rodesia, en la bahía de Kituta.Su comportamiento se fue  haciendo cada vez mas erratico,siendo llamado a Londres por agotamiento mental y depresión, tras conocer la muerte de su hermano Noel en los campos de batalla del frente occidental.

  Con las tropas belgas  aproximándose al puerto de Kigoma, el comandante Zimmer se vio obligado a abandonar el puerto, y el 16 de julio de 1916 ordenaba barrenar el casco del Graf Von Gotzen para hundir el barco, del que solo se veían los mastiles.El 27 de julio, los belgas ocupaban el puerto de Kigoma, y el general Von Lettow-Vorbeck, que había combatido exitosamente contra los aliados a traves del África alemana y portuguesa, se rendía el 11 de noviembre de 1916.

 La rendicion de Von Lettow.

  Tras el final de la guerra, el tratado de Versalles despojaba a Alemania de todas sus colonias como parte de las reparaciones de guerra,y  el África oriental alemana fue dividida inequitativamente entre Belgica, que recibió Ruanda-Burundi, Portugal, que recibió una pequeña franja de terreno al  sureste, y la parte del león para gran Bretaña, que se quedo con casi todo el lago Tanganica.

  En 1922, la situación del transporte naval en el lago Tanganica era critica, y con la aprobacion de  Winston Churchill, un grupo de  salvamento y recuperación de la armada británica consiguió reflotar el Graf Von Gotzen el 16 de marzo de 1924.

 Graf Von Gotzen.

  La historia de la expedición  que había transportado dos lanchas artilladas  a traves de media africa se hizo de publico conocimiento cuando apareció en la pagina frontal del Daily Mirror del 22 de mayo de 1916.En octubre de 1922, la prestigiosa revista National Geographic publicaba un artículo sobre la operación, titulado “Trasportando una armada a través de la jungla de África durante la guerra “,escrito por uno de los participantes en la operacion, Frank Magee.

  El rey Alberto de Bélgica nombraría a Spicer-Simson comandante de la Orden de la corona belga, y más tarde le concedió la cruz belga de guerra, por sus servicios a Bélgica.

  Publicamente, los belgas dieron todo el crédito de la operación a Spicer-Simson: “una hazaña única en la historia de la armada británica…Raramente algún oficial de la Navy ha trabajado en un entorno tan hostil  y en unas condiciones de tal dificultad con mayor éxito”.

  Y hoy, transcurrido más de un siglo desde que se sucedieron los hechos, el navío alemán Graf Von Gotzen, hundió y reflotado, sigue prestando servicio  a las gentes  y pueblos que rodean el lago Tanganica, aunque con el nombre de NV Liemba, el barco de pasajeros más antiguo del mundo.

 NV Liemba.

Mimi and Toutou´s Big adventure: The bizarre battle of Lake Tanganika – Giles Foden.

Britain at War magazine, December 2012.