1944: Paracaidistas sobre Normandía: El puente Pegasus (4ª parte)

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Imagenes sobre el terreno cortesia de Enrique y Guadalupe.

 

  El mayor Howard esperaba un contraataque alemán en cualquier momento. No le preocupaba la seguridad del puente Horsa, ya que sabía que paracaidistas británicos comenzarían a saltar sobre Ranville antes de las 3 y media.

  Pero en el oeste, el puente del canal no iba a recibir refuerzos a corto plazo, y esa zona estaba repleta de vehículos, tanques y tropas alemanas. Se recibían disparos de francotiradores alemanes situados en las casas de Benouville y la pequeña aldea de le Port, a 1 kilometro al norte del puente del canal.

  El problema para los alemanes era que disponían de los vehículos y los soldados necesarios para expulsar a los británicos de los puentes. Pero no conocían con exactitud la situación, ya que los oficiales alemanes no entendían el polaco y el ruso que hablaban sus soldados en la zona, y los soldados no entendían el alemán que hablaban sus oficiales.

  A las 2:00, el mayor Howard distinguió tres tanques que se acercaban al puente desde el oeste, moviéndose muy despacio.Posiblemente se trataba de tres tanques Char b1, tanques de fabricación francesa que los alemanes habían reutilizado como vehículos blindados para sus unidades de reconocimiento.

 Carro de combate Char B1.

  Los servidores británicos del antitanque PIAT se encontraban en el cruce que unía la carretera entre Benouville y Le Port y la carretera que pasaba por el puente.

  Su situación era muy expuesta, ya que el antitanque PIAT solo tenía un alcance efectivo de 50 metros y se tardaba mucho en recargar. Si fallaban el tiro, estarían a merced del armamento del primer tanque.

  Se acercaron al cruce todo lo que pudieron. Cuando el tanque llego  a una distancia de 30 metros, se detuvo un instante, y comenzó a girar.

  En ese momento, los británicos dispararon el proyectil, que acertó de lleno al tanque. Se produjo una tremenda explosión, posiblemente porque el proyectil había impactado en la reserva de municiones del tanque.

  Cuatro de los tripulantes del tanque lograron salir del vehículo en llamas, solo para caer bajo las balas de los britanicos.Un quinto tripulante quedo atrapado en el interior del tanque, que estuvo ardiendo mas de una hora.

Los otros dos tanques se retiraron rápidamente por donde habían llegado.

  Desde el este del puente Horsa, los paracaidistas divisaron un grupo de soldados moviéndose por la orilla del rio en dirección al puente.Inicialmente, pensaban que también eran paracaidistas britanicos, de la 6ª división aerotransportada, que estaba empezando a saltar sobre Ranville.

  Pero unos gritos en alemán les convencieron de lo contrario, y comenzó el combate, que termino con la retirada de la patrulla alemana, dejando varios muertos en la orilla del rio.

Uno de ellos era un paracaidista británico que había sido hecho prisionero por la patrulla alemana poco tiempo antes.

  Poco después, se escuchó el ruido de un vehículo blindado que se acercaba desde el este. Al igual que en el puente del canal, en el puente Horsa solo disponían de un PIAT.

  En cuestión de segundos, un semioruga alemán llego rápidamente por el camino, seguido de una motocicleta con sidecar armada con una ametralladora mg.

 Semioruga SdKfz 250.

  Los británicos, escondidos en la cuneta, dejaron acercarse a los vehículos hasta que estuvieron a tiro.Comenzaron a  disparar, al mismo tiempo que lanzaban multitud de granadas sobre los vehículos.Pronto, toda resistencia desde los vehículos había terminado. 

  Los británicos se sorprendieron bastante cuando se dieron cuenta de que uno de los alemanes heridos era el oficial al mando de la guarnición que debía haber defendido el puente pegasus, el comandante Hans Schmidt.

  Según la historia no-oficial, el comandante Schmidt no se encontraba en su puesto en el momento del aterrizaje de los planeadores británicos, sino en compañía de su amante ,en un burdel de Ranville.Cuando quiso volver a su puesto, ya era tarde.

  A partir de las 3.00 horas, pequeños grupos de paracaidistas comenzaron a llegar a los puentes desde diversos puntos. Se trataba de parte los paracaidistas del 7º batallón que habían sido lanzados sobre Ranville y las zonas aledañas, pero que habían quedado aislados del grueso de sus tropas.

  Los paracaidistas recién llegados fueron utilizados por el mayor Howard para reforzar las defensas en los distintos puntos fuertes, un grupo de ellos fue encargado de averiguar cómo funcionaba el cañón antitanque que los alemanes tenían en las cercanías del puente del canal.

  Los paracaidistas británicos pasaron un largo rato intentando disparar el antitanque. Durante su entrenamiento, se les había enseñado el funcionamiento de las armas ligeras alemanas, morteros, ametralladoras y granadas, pero no en el uso de artillería.

  Parecía que no se tomaban el asunto con mucha seriedad, hasta que comenzaron  a recibir fuego de francotiradores.Entonces, encontraron rápidamente el mecanismo de disparo, y comenzaron  disparar el cañón sobre donde creían provenían los disparos, desde el tejado del castillo de Benouville.

  Cuando el mayor Howard se dio cuenta que estaban cañoneando el castillo, que estaba siendo sido usado como hospital de maternidad,  ordeno cesar el fuego inmediatamente.

  Una patrulla británica capturo lo que parecían ser dos trabajadores de la organización Todt.Se les interrogo rápidamente, y resultaron ser dos trabajadores forzosos italianos, que habían sido enviados allí la tarde anterior para que comenzaran la colocación de los postes antiplaneador,los espárragos de Rommel. El mayor Howard decidió que eran inofensivos y decidió liberarlos, después de aprovisionarles con parte de su ración de comida reglamentaria. 

  Los alemanes habían decidido esperar al amanecer para intentar la reconquista de los puentes. Y el siguiente intento ocurrió poco después de las 09:00, cuando una lancha motora armada  (schnellboot) con un cañón de 20 mm procedente del puerto de Ouistreham comenzó a acercarse al puente Pegasus.

 Los defensores del puente no podian utilizar el cañón antitanque contra la lancha, ya que la estructura  bloqueaba su campo de tiro. Los británicos esperaron pacientemente, y cuando la lancha se encontró dentro del rango de eficacia del lanzacohetes PIAT, (50 metros), dispararon.

  El proyectil impacto en la zona del timon, inutilizándolo y forzando a la lancha a virar, encallando en la orilla. Los tripulantes fueron capturados y pasaron a engrosar  el cada vez más preocupante número de prisioneros que los ingleses debían custodiar.

  A las 10.00 hizo aparición en el cielo sobre los puentes un cazabombardero alemán Focke-Wulf 190 JG2, procedente del aeródromo de Cormeilles -en –Vexin, uno de los pocos aparatos alemanes que no fue destruido en tierra por la fuerza aérea aliada y que pudo entrar en acción el día D.

  El aparato inicio el picado sobre el puente, y lanzo la bomba que portaba. Mientras los soldados británicos huían tratando de escapar de lo que estaban seguros iba a ser la destrucción del puente, la bomba impacto primero en la torre que controlaba la subida y bajada del puente, luego reboto sobre el mismo puente y cayo inocentemente al agua, sin explotar.

 A la izquierda,la caseta desde donde se controlaba la elevacion del puente y que recibio el impacto de la bomba de aviacion.

  Ese fue el último intento alemán para recuperar o al menos destruir los puentes. Con miles de paracaidistas cayendo sobre sus cabezas, los desembarcos en las playas y los constantes bombardeos de la aviación aliada, un ataque coordinado para recuperar los puentes estaba completamente fuera del alcance de las tropas alemanas.

  A las 13:30 comenzaron a oírse en el puente las gaitas que anunciaban la llegada de la primera brigada del Servicio Especial, una unidad de comandos dirigida por Lord Lovat, que llegaba para reforzar o en su caso, relevar a los paracaidista que habían tomado los puentes.

  Con solo 2 muertos, 14 heridos y un pelotón perdido, las tropas del mayor Howard cedieron los puentes  a los comandos y se dirigieron a Ranville, donde ayudaron a rechazar el contraataque de los blindados alemanes.

  Mas tarde, combatieron en Escouville, Herouvillette, y en la sangrienta batalla de Breville-les–Monts, donde la compañía D fue virtualmente exterminada por un regimiento panzer.

  El 5 de septiembre, después de 91 días de combate continuo, lo que quedaba de la compañía D fue retirada de la primera linea, embarco en Arromanches y zarpo hacia Porstmouth.Del grupo original de 181 hombres que habían asaltado los puentes, solo quedaban 40, y el mayor Howard era el único oficial superviviente.

  A partir de entonces, el puente sobre el canal  pasó a llamarse el puente Pegasus, en homenaje al emblema de las tropas aerotransportadas britanicas : un caballo alado, Pegaso . 

 

(Continuara…)