1943 : Operación "Venganza": Liquidar a Yamamoto (2ª parte )

 Viene de aquí:

  El mensaje japonés interceptado por la estación HYPO de Hawái no dejaba lugar a dudas. Había sido enviado por el comandante Yasuji Watanabe, responsable del Estado Mayor de Yamamoto, y se enviaba a cinco destacamentos aeronavales diferentes de la 11ª flota aérea de la aviación imperial, y describía a la perfección el itinerario que el almirante Yamamoto iba a desarrollar el siguiente día 18:

  El bombardero Mitsubishi G4M "Betty" que transportaría a Yamamoto despegaría de Rabaul a las 7:30, para llegar a la base aérea de Ballale a las 8:00.Desde all, en una lancha torpedera se trasladaría a la base naval de la isla de Shortland, regresando a Ballale a las 10:30.

  A las 11:00, Yamamoto se dirigiría a la base aerea de Buin, y si todo iba como estaba programado, estaría de vuelta en Rabaul a las 15:40.

  El mensaje era una mina de oro para los norteamericanos. Los destinos de  Yamamoto, las horas previstas de llegada, el tipode  avión a utilizar,etc.Tras releer el mensaje por enésima vez, lo único que pudo decir el coronel Laswell fue “tenemos el pleno”, y ordenó enviar la información  a través de la cadena de mando de los servicios de inteligencia de la flota estadounidense del pacifico, hasta que llegó a manos del almirante Nimitz.

  Nimitz y el responsable de la Oficina de inteligencia de la flota del Pacifico, comandante Edwin Layton, discutieron durante un largo rato las opciones que tenían sobre la mesa.

  Por una parte,eliminar a Yamamoto significaría hacer desaparecer al mejor  comandante de la flota imperial japonesa, al urdidor del ataque a Pearl Harbour ,un perfecto conocedor de los entresijos de la guerra aeronaval.

  Por otra parte, matar a Yamamoto en vuelo pondría sobre aviso a los japoneses,evidenciando que sus códigos de transmisiones habian sido rotos.Ademas,Yamamoto era una voz “moderada” dentro de la Armada Imperial,conocia perfectamente los EEUU ( habia estudiado en Harvard entre 1919 y 1921), y se consideraba que si finalmente era nombrado para formar parte del gabinete de guerra del gobierno japonés podría servir como intermediario para buscar un posible acuerdo de paz entre los aliados y el imperio japonés.

  Nimitz decidió que lo mejor para los Estados Unidos era terminar con la vida del odiado almirante.

  La distancia entre Guadalcanal y la zona por donde se iba a desplazar el avion de  Yamamoto era de unos 700 kilometros.Por tanto, no se podría utilizar para el ataque el nuevo avión Vought F4u Corsair llegado en diciembre de 1942.El único avión disponible en Guadalcanal capaz de llevar a cabo el ataque (y volver) eran los P-38 del ejercito, ya que podian modificarse para contar con un depósito de combustible adicional.

 Lockheed P-38.

 

  La armada USA insistió por todos los medios para recibir el encargo de llevar a cabo la mision, pero finalmente el encargo fue para el ejercito.

  La tarea se le encomendó al comandante John W. Mitchell,comandante del 339º escuadrón de caza, que dirigiría personalmente los 18 P-38 que iban a participar en la misión. De los 18,14 serian usados como escolta, mientras los 4 aviones restantes realizarían el ataque sobre el avión de Yamamoto.

  Mitchell debería lidiar con varios problemas y factores cambiantes: los aviones P-38 aun no disponian de  radar y deberían buscar la forma de acoplar los depósitos extra de combustible. Asímismo, la escuadrilla de Mitchell debería volar a ras de agua  al acercarse al enemigo, para evitar la detección por los radares japoneses ; estimar la velocidad aproximada de los aviones japoneses en vuelo, la velocidad y dirección del viento en la zona prevista para la intercepción de la escuadrilla japonesa,etc.

  Los pilotos estadounidense fueron informados que su objetivo era el avión de Yamamoto,aunque se les indicó que la información se había obtenido gracias a informantes y espias en territorio japonés, para que si eran  derribados y capturados  no delataran la causa real, la descodificación de los mensajes radiofónicos japoneses.

  El objetivo prioritario era derribar el Mitsubishi G4m en donde viajaría Yamamoto, y volver a la base sin  combatir con los cazas japoneses, siempre que fuera posible. Derribar a Yamamoto y evitar lo máximo posible las bajas propias, para que ningún piloto norteamericano fuera capturado por los japoneses y pudiera delatar lo que sabía.

  Para el comandante Mitchell, teniendo en cuenta las variables y la larga distancia que había que recorrer para tomar contacto con la escuadrilla de Yamamoto, el éxito de la misión era una posibilidad muy remota.

  Ademas, los traductores de japonés del HYPO de Hawái se habían equivocado al traducir el mensaje interceptado. Creyeron que el avión de Yamamoto volaría todo el camino desde Rabaul hasta Ballale, una pequeña isla cerca de Boungaville.Pero lo que el mensaje decía es que  el avión de Yamamoto aterrizaría en un aeródromo de la isla Buin.

  Podría haber sido un serio problema, pero afortunadamente para los estadounidenses, ambas islas (Ballale y Buin) estaban prácticamente en línea recta desde Rabaul y bastante cerca una de la otra.Asi, si Yamamoto era tan puntual como solia ser, el plan de ataque podría funcionar.

  Tras despegar de Guadalcanal, la escaudrilla de  Mitchell se dirigiría hacia el oeste, sobre el mar del Coral, y giraría hacia el norte en tres tramos diferenciados, para llegar en el momento preciso a  la bahía de la Emperatriz Augusta, en la costa sudeste de la isla de Boungaville,dodne interceptaría la escuadrilla de Yamamoto.

  Como en cualquier mision,las cosas empezaron a ir mal desde el principo.El P-38 del teniente James McLanahan,uno de los cazas asignados para atacar directamente el avion de  Yamamoto,pinchó una rueda cuando estaba a punto de despegar, perdió el control y se salió de la pista de despegue en Guadalcanal, debiendo abortar el despegue.

  Otro de los aparatos designados para atacar el avion de  Yamamoto, el del teniente Joe Moore,tuvo que abortar el  vuelo y volver a Guadalcanal al detectar que su depósito de combustible auxiliar no iba a alimentar los motores de su P-38.

  El comandante Mitchell tuvo que designar rápidamente dos nuevos aparatos para atacar directamente el Mitsubishi de Yamamoto, los del teniente Besby Holmes y el teniente Raymond Hyne.

  Los 14 P-38 volaban a  apenas 20 metros sobre la superficie de mar cuando se internaron en las aguas de la bahía de la Emperatriz Augsuta, un minuto antes de la hora de llegada  prevista.

  Habían volado 800 kilometros,lo que constituía un nuevo record de distancia recorrida por un caza.Habian comenzado a ascender hasta los 3.000 metros cuando el teniente Canning, que volaba un centenar de metros por encima de los demás P-38 dio la voz de aviso:

“Bogeys  (aeroplanos enemigos) a las 11 en punto “.

  Los pilotos norteamericanos esperaban encontrarse con un solo Mitsubishi G4M (Betty) y sus acostumbrada escolta de 6 Mitsubishi A6M ( Zero), pero pudieron divisar dos “Betty.

  El Mitsubishi G4M "Betty" era muy poco maniobrable, y sus pilotos no tenían ninguna oportunidad de evadir los cazas estadounidenses. Su unica esperanza residía en su armamento, cañones de 20 mm en la torreta superior y trasera, y cuatro ametralladoras, una en el morro, dos a ambos lados del fuselaje y otra en la cabina.

 Mitsubishi G4M.

  Su especialidad como bombardero era que podía llevar su carga completa de bombas casi a  3000 kilómetros de distancia: los ingenieros aeronauticos japoneses los habían diseñado sabiendo que serían muy útiles dadas las largas distancias entre islas del océano Pacifico.

  Pero necesitaba una enorme cantidad de combustible, y tenía una funesta reputación de  convertirse en una tea volante en cuando recibía el impacto de un solo proyectil en sus enormes depositos de combustible.

 (Continuara…)