El 30 de junio de 1968 ,8
batallones del ejercito popular de la republica democratica de Vietnam del norte se
infiltraron en la ciudad de Hue, en Vietnam del sur.
El 6º regimiento del NVA (North Vietnamese Army ) tomó la
ciudadela, situada en la ribera norte del rio Perfume, mientras el 4º regimiento
tomaba el sector sur de la ciudad, de arquitectura más moderna.
Una de las unidades del ejercito USA que llegó a la ciudad para reforzar a los marines que allí combatían fueron los pelotones 1 y 2 de Ontos de la compañía A del 3º batallón antitanque.
Durante los días siguientes, los
vehículos Ontos trabajaron en estrecha colaboración con los tanques Patton de
la compañía C del 1 batallon de tanques , aportando apoyo de fuego directo a
los marines.
Durante la batalla urbana que siguió, el M50A1 Ontos de 9 toneladas trabajaba junto al Patton M48A3 de 50 toneladas.La asociación entre ambos vehículos permitía al Patton maniobrar contra el objetivo enemigo mientras el Ontos efectuaba tareas de cobertura,y viceversa.
Al teniente coronel Ernest
Cheatahm,uno de los oficiales al mando de los marines en la batalla de Hue, le
encantaba el Ontos por su velocidad y maniobrabilidad, mientras el teniente
coronel Robert Thompson prefería la potencia
de fuego del Patton.
Los Ontos llegaron a Hue en un momento especialmente útil, ya que los tanques Patton del cuerpo de marines estaban recibiendo gran cantidad de impactos de proyectiles perforantes que los dejaba fuera de juego momentaneamente y a expensas de una reparación complicada por las circunstancias de la batalla urbana.
Asi, los comandantes de la
infantería se veían obligados a confiar en el poder destructivo de los proyectiles
antitanque de 106 mm que utilizaban los Ontos, para derribar la infinidad de
muros de piedra y hormigón de la ciudad de Hue.
El ejercito USA tiene la costumbre
de dar nombre a sus tanques con el
nombre de famosos generales (Lee, Sherman, Patton, etc,) pero en el caso del Ontos,
los funcionarios encargados de denominar al extraño vehículo
pensaron que no podían ofender a algún venerado
general estadounidense.
Así que el vehiculo recibió el nombre
de Ontos, "ente" en griego. Con su pequeño chasis y su diminuta torreta sobre la
que se apoyaban dos estructuras que soportaban 3 cañones sin retroceso cada una,
el Ontos es uno de los vehículos acorazados más extraños desplegados por el ejercito
estadounidense.
Aunque la idea del Ontos se basaba en una peticion del ejercito USA
para poseer un cañón antitanque autopropulsado, el Ontos encontró su lugar en
el cuerpo de marines,formando parte de los batallones antitanque.
Tras la experiencia de la 2ª guerra
mundial ,el ejercito usa estaba interesado en desarrollar
vehículos que pudiera oponer a los tanques
enemigos,especialmente a los tanques de la Unión soviética y sus aliados del pacto
de Varsovia.
Los batallones de infantería
necesitaban apoyo directo y cercano, y los tanques eran demasiado pesados y voluminosos
para los combates urbanos que se preveían.
Asi, el ejercito USA se puso a la tarea de desarrollar una plataforma móvil
con un potente armamento adaptado al uso y las circunstancias de un batallón de
infanteria en un entorno de combate urbano.Como el ejercito quería producir una mayor cantidad de equipamiento
para ser transportado por aire, se agregó un nuevo requisito para el nuevo
sistema de armas antitanque; debía ser adecuado para participar en operaciones aerotransportadas.
Los oficiales del ejercito ,
reunidos en una conferencia de dos idas celebrada en octubre de 1948 en Fort
Monroe, Virginaa, comenzaron a explorar
las posibilidades de usar un cañón antitanque sobre un vehículo oruga.Las primeras
ideas hablaban de un vehículo que combinara el M29 Weasel,de fabricación estadounidense,con el transporte Bren, de origen ingles.
M29 Weasel.
Bren Carrier.
Las conclusiones de la
conferencia no presentaban ninguna decisión definitiva, pero se pedía a los participantes en la conferencia seguir trabajando
para presentar un nuevo informe el siguiente año, aportando nuevas
ideas.
En marzo de 1950 la idea se había
concretado hasta el punto que el comité técnico del ejercito USA se había
embarcado en el desarrollo de un cañón antitanque sin retroceso de 105 mm para
ser montado sobre una estructura autopropulsada para apoyar a la infantería.
Tras el estallido de la guerra de Corea en junio de ese mismo año, se hizo evidente para el ejercito la imperiosa
necesidad de contar con apoyo para la infantería, dado el gran numero de bajas
que la infantería estaba sufriendo en los campos de batalla de Corea.
El secretario del ejercito, Frank Pace, y el jefe del estado mayor del ejercito, general Lawton Collins, defendían la necesidad
de un nuevo sistema de armas, conocido por el nombre de "vehiculo de combate de infantería”, que debía de poseer
una gran potencia de fuego.
Pocos meses después se producía
una reunión de estado mayor del ejercito
USA con representantes de las empresas Ford, General Motors y Allis Chalmers
para discutir el concepto y pocos días después, las tres empresas enviaban sus
primeros diseños
El 9 de abril de 1951 se
presentaba en el arsenal de Detroit el primer prototipo, dotado con 4 cañones
sin retroceso sobre un vehículo oruga con el motor del camión GM 302.Pero en septiembre,
a requerimiento del estado mayor del ejercito, se instalaron 6 cañones sin retroceso.Tras las primeras pruebas del nuevo prototipo, el secretario del ejercito ordenó a Collins convertir el proyecto Ontos en una prioridad.
El ejercito designó a la empresa
Allis Chalmers para diseñar y producir los vehiculos de prueba. Se decidió que
se prescindiría del cañón sin retroceso modelo M27, ya que no era excesivamente
preciso a larga distancia, y se eligió el nuevo modelo M40, capaz de disparar proyectiles
con aletas estabilizadoras con gran precisión a través de un cañón estriado
con un rango efectivo de hasta 1300 metros.
Cañon sin retroceso M27.
Cañon sin retroceso M40.
En noviembre de 1954, el cuerpo
de marines reemplazaba al ejercito como responsable del programa Ontos, con
planes para llevar a cabo los ejercicios de prueba, que se produjeron al año siguiente.
El vehículo dio un excelente resultado en las pruebas, y Allis Chalmers recibió un primer
pedido de 300 vehículos Ontos en agosto de 1955.
Mientras los marines se
preparaban para utilizar el Ontos en los campos de batalla, el ejercito anuncio
que no encontraba el vehículo adecuado para su uso.
El anuncio del ejercito no tenia nada
que ver con las pruebas realizadas, y se debía a un simple conflicto “político” y de
influencia entre el ejercito de tierra USA y los marines.Como el ejercito había perdido
el control sobre el programa, sus generales afirmaban que el vehículo Ontos no
estaba de acuerdo con la doctrina “ofensiva” del ejercito de tierra, y que
invertir en vehículos Ontos era una pérdida de dinero,que podía ser mejor utilizado
si se usaba para fabricar tanques y vehículos blindados adicionales.
Para apoyar la negativa al uso del Ontos, los técnicos del ejercito encontraron
varios problemas: era un vehículo poco fiable mecanicamente,habia poco espacio para
guardar municion, y el encargado de cargar los cañones debía salir del vehículo
para cargarlos, quedando desprotegido ante el fuego enemigo.
"El ente", malas noticas para los tanques enemigos.
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