La Liga Helénica había elegido jefe del ejercito terrestre griego al rey Leónidas de esparta.Leonidas era el tercer hijo del rey Anaxandridas, asi que en principio no debería haber sido rey. Pero tuvo la suerte de que su hermano mayor Kleomenes se suicido, o se cayó por un despeñadero, o fue empujado por alguien.
Leónidas no tenía experiencia en ninguna gran guerra, solo había combatido en las guerras con otras polis rivales, pero nunca había combatido contra los persas.
Esparta tenía en ese momento alrededor de 8.000 ciudadanos preparados para tomar las armas.
Pero ocurrió lo mismo que en Marathon.Los espartanos celebraban la Karneia, una fiesta en honor a Apolo que se celebraba la tercera luna después del solsticio de verano. Esta fiesta era la parte más sagrada de un mes sagrado para los dorios, que tenían prohibido combatir o marchar a la guerra en esas fechas sagradas.
Las otras polis aliadas también tenían motivos religiosos para no enviar a todos sus guerreros. En esas fechas se celebraba un festival en honor a Zeus, en Olimpya.Cada cuatro años ,3 heraldos sagrados salían de Olimpia y visitaban todas los pueblos y ciudades de grecia,anunciando una tregua sagrada entre todas las polis, permitiendo el paso libre a los viajeros con total seguridad. Todos los griegos estaban invitados al evento en el santuario de Zeus, el día principal de la celebración coincidía también con la tercera luna después del solsticio de verano.
Templo de Zeus,en Olpimpia
La estrategia de la liga helénica consistía en detener a los persas lo más al norte que fuera posible, para permitir que otras polis reticentes a combatir a los persas se unieran a la liga helénica.
La fuerza total de Leónidas estaba compuesta de 7500 hombres, aprox.De ellos, solo 300 eran espartanos, 100 hoplitas, pertenecientes a la guardia personal del rey, y 200 ilotas.
2.120 eran hoplitas acadios, 400 de Corinto, 700 tespios y 400 tebanos.200 de Phleious (cerca de Corinto) ,1.000 eran Phokians y 1000 lokrianos.Cada contingente estaba mandado por su propio strategos.
No había ningún hoplita ateniense, estaban todos a bordo de los barcos de la flota de la Liga helénica.
Cuando Leónidas y los suyos llegaron a las termopilas vieron que se trataba de un estrecho paso, con las montañas kallidromos a la izquierda y el mar a la derecha. Había tres puntos donde el espacio se estrechaba aun mas ;la muralla este,oeste,y la muralla central, que tenía una anchura de solo 15 metros.Leonidas opto por colocar su línea de defensa en la muralla central, donde su flanco izquierdo reposaba sobre una formación rocosa de 1000 metros de altitud. Había otra ventaja defensiva en el punto elegido, existía desde tiempos inmemoriales un muro de piedra construido por los habitantes originales de la zona, los Phokios, que lo habían construido para defenderse de sus tradicionales enemigos, los tesalios.
Este muro estaba en ruinas, así que la primera tarea de los griegos fue reconstruirlo. Pero la posición defensiva estaba gravemente perturbada por la infinidad de caminos que transcurrían entre las montañas. El más peligroso de estos caminos era el camino Anopaia, donde Leónidas coloco a los 1.000 hoplitas Phokios, que se suponía conocían la zona a la perfección.
Las Termopilas,desde la posicion que ocupaba el muro Phocio.
Cuando el ejercito persa llego, hubo una espera de cuatro días, que los espartanos dedicaron a practicar ejercicios físicos, como el episkyros, un juego de pelota que se jugaba entre dios equipos, y peinarse sus largos cabellos.
El juego del epyskiros.
Lo que indicaba que los espartanos se estaban preparando para el combate. El peine era una pieza indispensable en el equipamiento del hoplita espartano, llevar el pelo largo y bien peinado les hacía parecer más altos y más aterradores. Podían llevar barba, pero no bigote, todos los años, los éforos ordenaban a los espartanos cortar sus bigotes y obedecer las leyes.
Jerjes mando varios enviados a parlamentar con leonidas, ordenandole rendir sus armas y volver a sus tierras, garantizándole su perdón y más y mejores tierras.
Leónidas respondió que fuera el mismo jerjes y las cogiera.
La mañana del quinto dia,Jerjes ordeno un ataque frontal contra la posición griega. Pero los persas no pudieron utilizar su superioridad numérica a su favor.Los espartanos llevaron la táctica de la falange de hoplitas a su máxima expresión.
La falange retrocedía desordenadamente unos pasos, haciendo creer a los persas que iban a huir, los persas se lanzaban a toda velocidad. En ese momento, los hoplitas volvían a formar la falange y se enfrentaban cara a cara con los persas,que,con una preparación militar muy inferior a la espartana, eran presa fácil para los hoplitas.Moviendose de esa manera, los hoplitas también conseguían no ser blanco fácil de los arqueros persas.
Tras el fracaso de este primer asalto frontal, Jerjes decidió utilizar a sus tropas de elite, los inmortales, un cuerpo de infantería de 10.000 hombres, de origen persa, elamitas del sur del actual Irán ,mayormente.
Pero tampoco tuvieron ningún éxito.
El segundo día fue muy parecido.Los persas lanzaban carga tras carga contra la línea griega, que cambiaba de integrantes tras cada asalto.Tebanos,corintios,tespios,espartanos,etc,se relevaban en primera línea. Todos tenían la oportunidad de enfrentarse a los persas. Cuando el segundo día finalizo, la situación era la misma, aparte de las pocas perdidas de los griegos.
Jerjes estaba frustrado y enfadado. Había pensado que ,dada la superioridad numérica de su ejército, la resistencia de Leónidas y los suyos iba a ser débil. Así que no se había tomado la molestia de informarse sobre la orografía del terreno, ni preguntar a los aldeanos por ello,etc.
Pero tuvo suerte. Un traidor, de origen tracio llamado Ephialtes ofreció a los persas mostrarles el camino a través de las montañas, para coger a los griegos por la espalda.
La ruta de este camino empezaba en la muralla oeste, continuaba por el valle de Asopos a través del fondo de un desfiladero, subía a lo largo de un kilometro y luego bajaba hasta encontrarse con el asentamiento de Alpenoi.Leonidas había colocado allí a los hoplitas Phokios.
Al amanecer del tercer dia,los inmortales persas se toparon con los phokios.Ambas partes estaban sorprendidas de ver al otro.Los inmortales cargaron sus arcos y dispararon sobre los hoplitas. Los phokios se retiraron a una posición más alta y se prepararon para el combate cara a cara, pero los persas eludieron el combate y continuaron con su intención de tomar a los espartanos por la espalda.
Leónidas recibió la noticia de que los persas estaban cruzando las montañas. Reúne un consejo con sus guerreros y decide que, antes que la ruta de escape sea completamente cerrada, la mayoría de los combatientes griegos debe abandonar las termopilas, quedándose solo los espartanos, los tebanos y los tespios.
Desayunaron, hicieron sus sacrificios a los dioses y se dispusieron a la batalla. Leónidas opto por cambiar su táctica.Los días anteriores las tropas se situaban en la parte más estrecha del paso, y combatían en relevos. Ese ultimo dia,leonidas eligió la parte más ancha, y coloco a todos sus guerreros en una larga fila, tespios y tebanos incluidos.
Comenzaron a moverse hacia los persas,lentamente.Los arqueros persas comenzaron a disparar. Los griegos corrieron hacia la línea persa, y ambas líneas chocaron. Los persas sufrieron muchas bajas, más que en los dos días anteriores. Leónidas murió, pero los espartanos no abandonaron su cuerpo. Volvieron al ataque por cuatro veces, consiguiendo recuperarlo y llevarlo consigo a retaguardia.
En ese momento, aparecieron los inmortales por la retaguarida.Los griegos supervivientes volvieron a la parte mas estrecha, saltaron el muro y tomaron posiciones en la colina de Kolonos,excepto los tebanos, que arrojaron las armas y levantaron las manos en señal de rendición, siendo hechos prisioneros por los persas.
Colina de Kollonos,lugar de la ultima resistencia espartana.
Los griegos de la colina ya no tenían lanzas, solo espadas, y murieron todos a causa del lanzamiento masivo de flechas.
Jerjes ordeno encontrar el cadáver de Leonidas, cortarle la cabeza y clavarla en un alanaza, para que todo el mundo lo viera.
Ya no habia nada entre los persas y Atenas.
Monumento a Leonidas y los espartanos en las Termopilas.
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