La intención de los estrategas británicos era utilizar de manera combinada la armada y el ejercito de tierra para expulsar a las tropas continentales de Washington rio Hudson arriba ,tomando
el control del valle del Hudson,lo que dividiría a las colonias rebeldes en
dos,facilitando casi definitivamente la victoria de las armas británicas sobre los
rebeldes.
A medida que se desarrollaba el
plan britanico,tambien se hizo evidente para los estadounidenses la necesidad
de romper el bloqueo que la poderosa armada británica ejercía sobre el puerto
y la bahia de New York .
Fue durante ese situación casi insostenible cuando la Tortuga Americana fue puesta en servicio por primera vez, con la tarea de romper el bloqueo atacando a la flota británica anclada frente al sur de Manhattan.
Fue durante ese situación casi insostenible cuando la Tortuga Americana fue puesta en servicio por primera vez, con la tarea de romper el bloqueo atacando a la flota británica anclada frente al sur de Manhattan.
Tras un mes de entrenamiento,Ezra Bushnell estaba preparado
para pilotar la tortuga.Pero la noche anterior a la misión enfermó
gravemente.La misión fue cancelada, y se tomó la decision de entrenar a toda prisa a un nuevo piloto. La tortuga fue enviada al
sur de Long Island, y se pidieron voluntarios.Un sargento del ejercito,llamado Ezra Lee, de Old Lyme, Connecticut, fue elegido para maniobrar el submarino y colocar
el explosivo. Pero ya estaban a finales de agosto, y la situación a la que se enfrentaban los continentales había
empeorado aun más.
Una buena parte del ejercito de Washington
había caído en una trampa, y los britanicos habian invadido Long Island el 26 de
agosto,obligando a los supervivientes a
retirarse a New York.
Bushnell sabía que se le acababa
el tiempo, y decidió que el sargento Lee ya había tenido suficiente
entrenamiento.Habia que actuar a la mayor brevedad posible.
Con el general del
ejercito continental Israel Putnam supervisando
las operaciones, la Tortuga daba inicio a su histórica misión a las 11 de la
noche del 6 de septiembre de 1776, con escasas esperanzas de éxito.
Tras varias horas de ruta, el
sargento Lee y su tortuga llegaban junto al HMS Eagle, el buque insignia de la
flota del almirante Howe, que estaba anclado en las cercanías de la isla Bedloe, la actual isla de la Libertad.
A media noche, la
tortuga logró sumergirse bajo el casco del HMS Eagle sin ser detectado.Bushnell
y su equipo sabían que esa iba a ser la parte mas dificil, unir la mina al
casco.
Las naves británicas de la época
protegían sus cascos con un proceso llamado graving,untando el casco con un
compuesto de sebo, resina y azufre. Esta sustancia evitaba que se adhiriesen al
casco percebes, gusanos y otras criaturas marinas.
Pero, tras alguna funesta experiencia
en los primeros días de la guerra contra los rebledes,los buques británicos
habían comenzado a proteger sus cascos con gruesas laminas de cobre, para
protegerlo de cualquier tipo de amenaza que pudiera llegar por el mar.Seguramente el buque insignia de la flota británica había sido protegido de
esa manera.
Quizá eso explique la incapacidad
del sargento Lee para adherir la mina al casco del HMS Eagle. Hizo dos intentos,
pero el tornillo de mano era incapaz de
perforar la placa de cobre y al final, agotado y con el sol a punto de aparecer, decidió abandonar
la misión.
Cuando navegaba cercano a Governor Island, ocupada por las tropas inglesas, fue descubierto por los centinelas.
Una barcaza de remos cargada de casacas rojas partió tras él. El sargento Lee
optó por desprender la mina del submarino, para reducir el peso y ganar velocidad,
logrando escapar.
Pero la mina (con la mecha aun encendida)
continuó flotando durante una hora, hasta que a la altura del East River,explotó,lanzando al aire trozos de madera entre una gran columna de
agua.
La tortuga volvió a la acción en dos
batallas mas en las cercanías de Fort Lee, en el rio Hudson, pero sin ningún
resultado positivo.Poco después, cuando la tortuga era transportada por una
barcaza hasta una nueva localización en el rio Hudson, la barcaza recibió el
impacto de un proyectil de la artilleria britanica, y se hundió junto con la
tortuga.
Pero George Washington había quedado
impresionado con las posibilidades militares que ofrecía tal artefacto, y nombró
a Bushnell para una comisión de servicio en el cuerpo de ingenieros de las tropas continentales,denominando a Bushnell “un hombre de grandes conocimientos mecanicos,
fértil inventor y un maestro del desarrollo de
todo tipo de artefactos”.
Pero, a pesar de los elogios de
Washington, Bushnell abandonó todos los trabajos de la tortuga y volvió a su
interés original, las minas navales, logrando finalmente construir un modelo
que explotaba al entrar en contacto con una superficie dura.
En enero de 1778, Bushnell envió
un numeroso grupo de los llamados "barriles
de la muerte " por el rio Delaware (aunque la mayoría estaban vacios), para
destruir los buques británicos que lo bloqueaban.Pero, debido a la oscuridad,
los barriles fueron introducidos en el rio a una distancia demasiado grande de la
flota británica, y el hielo que cubría gran parte de la superficie del rio
dispersó los barriles.
Pero,al día siguiente, algunos de
ellos explotaron al contacto con alguna de las grandes piedras de las orillas
del rio, y causaron el hundimiento de un par de barcazas británicas.
El incidente inspiró un poema cómico
del poeta Francis Hopkinson, titulado "La Batalla de los barriles" ( battle of the kegs), que
sirvió de letra para una canción del mismo nombre, que mas tarde serviría de
base para el conocido "Yankee Doodle".
A mediados de febrero, Bushnell enviaba dos de
sus barriles de la muerte contra la fragata
británica Cerebus, en la costa de Connecticut.La fragata no sufrió ningún daño,
pero una goleta británica estalló en mil
pedazos cuando los marinos británicos, desconocedores de lo sumamente mortífero
que podía ser tal artefacto, lo habían subido a bordo.
El único superviviente de la explosión afirmaría mas tarde que parte
de la tripulación había comenzado a manipular el dispositivo que hacia explotar la mina.
Bushnell sirvió hasta el final de la guerra,alcanzando el grado de capitan,participando de una u otra manera en combates en New York,las colinas de Hudson, Filadelfia y Yorktown.
Pero tras el fin de la guerra, Bushnell desapareció de su hogar en West Saybrook.Se rumoreó que se habia trasladado a Francia, pero mas tarde se supo
que se habia trasladado a Georgia, convirtiéndose en medico bajo el nombre de David Bush.
¿ Porque cambio su nombre ? ¿quizás
no quería ser relacionado con las actividades de su invento mas famoso, la
tortuga ?
Tampoco esta claro por que
abandonó su carrera de inventor e ingeniero para abrazar la medicina como modo
de vida,pero,teniendo en cuenta su pasado de curioso impenitente y
constante,la explicación más plausible seria esa, ya conocía la
ingenieria, y pasó sin excesivos problemas a la medicina.
David Bushnell moriría en 1824.No
demasiado sorprendente dada la paupérrima situación económica del ejercito continental durante la guerra de
secesión, Bushnell nunca recibió ni un solo dólar para cubrir los gastos relacionados con el
desarrollo y construccion de la Tortuga.
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