S-Boote ; Depredadores en el Canal de la Mancha ( IV )

 

Viene de aquí:

  El 4 de julio de 1940, el convoy aliado OA 178 fue atacado por dos S-Boote de la 1ª flotilla, dañando varios navíos y hundiendo el carguero SS Elmcrest, de 6.000 toneladas. El día 24, 5 S-Boote atacaba otro convoy.

  Una de las lanchas, la S-19 del capitan Werner Toniges, diviso en la lejania una luz blanca, y se dirigió hacia ella, creyendo que era un hidroavión aleman del que se había informado había tenido que hacer una amerizaje de emergencia.

  Pronto quedo claro que la intensa luz blanca no correspondia a un hidroavión alemán, sino a un navío frances, el transatlantico Meknes, de 18.000 toneladas de desplazamiento, que viajaba sin escolta alguna con 1.100 marineros franceses a bordo que estaban siendo repatriados a Francia.

  Un torpedo alcanzó la proa del Meknes, y el transatlántico se fue al fondo del Canal de la Mancha con 374 hombres.

 

  Con el comienzo de la batalla de Inglaterra, las operaciones de ataques a convoyes pasaron a un segundo plano, y las S-Boote se dedicaron casi en exclusiva al rescate de pilotos de la Luftwaffe derribados sobre el Canal.

  Pero, el 8 de agosto, la Kriegsmarine vio la oportunidad, y lanzo la 1ª flotilla sobre el convoy aliado CW9, frente a Beachy Head. Al amparo de la oscuridad, las lanchas alemanas enviaron al fondo el mar a los cargueros Holme Force, Ouse y Fife Coast.

 A principios de julio, las S-Boote habían comenzado a minar el estuario del Támesis, continuando hasta septiembre dados los buenos resultados obtenidos.

 

  Ante la amenaza del bloqueo total del Tamesis, la RAF bombardeo Ostende y Vissingen, hundiendo dos S-Boote y dañando otras cinco. En octubre, con el empeoramiento de las  condiciones climáticas, los ataques sobre convoyes aliados casi se detuvieron.

  El 20 de noviembre, con visibilidad nula, la S-38 fue hundida por los destructores HMS Garth y HMS Campbell.

  Pero, a pesar de las perdidas, la Kriegsmarine podía echar la vista atras y ver resultados positivos, ya que sus lanchas S-Boote habían hundido 26 buques mercantes aliados que desplazaban un total de casi 50.000 toneladas, ademas de hundir o dañar gravemente a 10 destructores aliados.

  Tal fue el impacto de las lanchas que la inteligencia británica calculo mal las capacidades operativas de las flotillas S-Boote, estimando su fuerza combinada en 50 lanchas  repartidas en 3 flotillas diferentes. Eso era más del doble del número de S-Boote del que disponía realmente la Kriegsmarine.

  Pero mas importante aun que el  impacto causado fue la logística y fusión operativa de todas las flotillas bajo el mando del  Fuhrer der torpedoboote, capitán Hans Butow. Bajo su mando se coordinaron las operaciones de S-Boote con la Luftwaffe y sus aviones encargados de la localizacion de  minas enemigas.

Capitan Hans Butow.

 

  Pero la eficacia se veía obstaculizada por el hecho que, aunque los torpederos y destructores de la Kriegsmarine operaban desde puertos franceses, no había coordinación  con las flotillas de S-Boote.

  Al comienzo de 1941, Gran Bretaña había comenzando a reforzar sus defensas costeras usando sus lanchas cañoneras  MTG y torpederas MTB  como escolta de los convoyes aliados, adema de destructores y aviones.

MTB

MTG

 

  En enero de 1941, la Schnellboote podía, al menos sobre el papel, alinear 40 S-Boote contra los convoyes aliados, aunque en realidad solo 21 estaban operativas.

  Durante enero, las operaciones de las lanchas S-Boote se vieron obstaculizadas por el mal tiempo, pero el 26 de febrero, elementos de la 2ª flotilla atacaron un convoy aliado que se dirigía al Mar del Norte. La S-30 del teniente Feldt, se enfrentó  al HMS Hexmoor, un  destructor clase Hunt, disparando dos torpedos desde 700 metros. El destructor se partió en dos, y en cuestión de segundos desaparecío bajo las aguas.

  La noche del 7 de marzo, tras el informe de un Ju 88 de  reconocimiento de  la Luftwaffe que avisaba de  la ruta de dos convoyes aliados que se dirigían a Cromer y Southwold, media docena de S-Boote se lanzaron a un ataque nocturno, consiguiendo hundir dos mercantes, el Algarve y el Minorca, y cinco navíos mas pequeños, con un total de  13.000 toneladas de desplazamiento.

Poster de propaganda de la Kriegsmarine.

 

  El 17 de abril, un par de S-Boote de la 3ª flotilla se preparaban para lanzar un ataque sobre un convoy aliado en la zona de Haisborough Sand, cuando fueron detectados y atacados por 3 lanchas MTB británicas. Ambas S-Boote, aunque dañadas, lograron volver a su base. Pero había quedado claro por primera vez que las lanchas britanicas iban a ser capaces de responder con eficacia a la amenaza de las S-Boote en el Canal de la Mancha.

  El 29 de abril , durante las operaciónes de minado en el estuario del Támesis, entre Hammond Hnoll y Haisborough, dos S-Boote fueron atacadas por dos MGB. En un combate que duro  media hora, las cuatro lanchas trataron de atacar el flanco de las lanchas enemigas, usando sus ametralladoras y cañones. Solo la S-Boote 61 disparó más de 800 proyectiles de su cañón de 20 mm durante el combate.

 Pero ninguna de las partes logro infligir graves daños al rival.

 A mediados de 1941, los encuentros de las S-Boote con las MTB y MGB se hicieron más frecuentes, y obligaron a   la Kriegsmarine a actualizar el blindaje y el armamento de  sus lanchas.

  El nuevo modelo no iba  solo a superar a sus enemigos en potencia de fuego, también en velocidad y radio de acción.

  Más pesada y de mayor tamaño que sus predecesoras, tenía una velocidad de 44 nudos y un puente de mando totalmente blindado. Estaban armadas con tubos lanzatorpedos de 533 mm y dos cañones de 20 mm, a los que en 1943 se añadirían otros dos cañones de 37 mm.

El nuevo puente de mando blindado.

 

  El nuevo modelo, de 92 toneladas de peso , iba a  marcar una línea que iba a servir a la Kriegsmarine hasta el día D, pero solo en el frente occidental.

 

  El 18 de diciembre de 1940, la directiva nº 21 del OKW, en la cual Hitler expresaba de manera generalizada su concepto para el ataque a la URSS, la Operacion Barbaroja, dejaba  a la Kriegsmarine con pocas tareas a realizar, ya que la prioridad de la armada alemana seguia siendo atacar a Gran Bretaña con sus submarinos y la flota de superficie.

  La directiva indicaba que la Kriegsmarine tendría la responsabilidad, además de proteger las costas alemanas, de prevenir y evitar el ataque de las fuerzas navales enemigas. La Kriegsmarine solo debia preparar una fuerza naval de escasa importancia para oponerse a la flota soviética del Báltico.

  Una vez el ejercito aleman capturara Leningrado, la flota soviética del Báltico  se quedaría sin su más importante base, y la Kriegsmarine usaría el golfo de Finlandia hasta Leningrado como una ruta para el transporte de suministros y tropas.

  Pero cualquier otro tipo de  operaciones navales de importancia debían ser evitadas. Así que, para las operaciones en el frente este, solos se iban a usar dragaminas, submarinos, y S-Boote.

  A finales de mayo de 1941, las tres flotillas de S-Boote que operaban en el Canal de la Mancha fueron enviadas al Báltico, y en la mañana del día 22 de junio de 1941, el inicio de la Operacion Barbaroja, todas las lanchas estaban preparadas en sus puntos de partida.

Varias S-Boote bajo una red de camuflaje, en algun lugar de la costa finlandesa.

 

(Continuara…)