Blitzkrieg : Tanques para el Imperio del Sol Naciente.( 1ª parte )

   Cuando se piensa sobre el poderío militar japonés durante la segunda guerra mundial, a todos nos vienen a la mente las mismas imágenes : aviones zero entrando en picado para atacar portaaviones norteamericanos ,o masas de  fanáticos infantes nipones cargando hacia la muerte segura de las ametralladoras yanquis.Nunca se piensa en los carros de combate o los vehículos acorazados del Imperio del Sol Naciente,eso parece quedar reservado unica y exclusivamente para los tanques de la Wehrmacht alemana, ya que la fuerza acorazada japonesa nunca fue un componente importante de la máquina de guerra imperial,y su participacion en lasegunda guerra mundial puede calificarse como mucho de mediocre.

  Teniendo en cuenta que los japoneses habían sido de los primeros países en experimentar con vehículos acorazados y que habían puesto en marcha la blitzkrieg,la mezcla perfecta de diferentes armas ,antes de que lo hicieran los alemanes, las razones de su muy escasa efectividad en los campos de batalla del Pacifico parece deberse a la lucha entre los diferentes intereses de los diferentes cuerpos armados del ejército nipón, a la enemistad personal entre dirigentes de fuerte personalidad y a la deriva de diferentes prioridades ( por ejemplo,la preferencia que sobre el reparto de acero tenia la marina imperial sobre el ejercito de tierra ).

  Aunque no había participado directamente en la carnicería que fue la primera guerra mundial, Japon, como otras muchas naciones  de la epoca,habia enviado observadores  a los campos de batalla del frente occidental.

  Cuando el tanque británico MK I hizo su aparición  transitando lentamente por la tierra de nadie del  campo de batalla del Somme, los observadores nipones  telegrafiaron con urgencia a sus superiores en Tokio.

  El ejército imperial nipón se dio cuenta rápidamente del potencial de la nueva arma, y ya en 1917 se empezaron s  evaluar los diferentes modelos ingleses y franceses para valorar su compra. Y el 24 de octubre de 1918, un mes antes de que los combates terminaran en Europa gracias a la firma del Armisticio, el primer tanque británico MK IV female (la versión con 5 ametralladoras pero sin cañón) colocaba sus orugas sobre el puerto de Yokohama,destinado a la academia de infantería de la prefectura de Chiba.

 MK IV Female.

  Pero el estudio más serio de la cuestión no empezó hasta principio del año siguente, cuando la academia recibió seis tanques Whippet MKA  de origen británico y 13 Renault Ft.17S de origen francés.

 Whippet del ejercito japones.

Renault FT del ejercito japones.

  Mas allá del aspecto puramente técnico y mecánico de los vehiculos, los japoneses se interesaron por el potencial militar que la nueva arma representaba; la guerra acorazada.

  En 1919 se creaba  el cuartel técnico del ejercito, dedicado a la investigación y el desarrollo de nuevas armas. Y en 1921, la academia del ejercito de tierra en Tokio comenzó a impartir numerosos conferencias sobre la guerra blindada, ”para emplear poder mecánico además de los recursos humanos y animales para las operaciones en el campo de batalla y el transporte de armas”.

  Durante estos primeros años de investigación y desarrollo del arma acorazada, la palabra japonesa utilizada para tanque, sensha, significaba “automóvil para la batalla “.

  Pero el carro de  combate no era el unica arma interesante para los oficiales de estado mayor nipones, que en los campos de batalla del frente occidental habían encontrado un autentico tesoro de nuevas tecnologías militares, tácticas, lecciones  estratégicas,etc.Se crearon docenas de comités de investigación para desarrollar ametralladoras, aviones, submarinos,etc, cualquier cosa que se pensara iba a beneficiar a las nacientes ambiciones militares japonesas que iban a  derivar con el tiempo en las ambiciones territoriales de sus vecinos.

 

  En 1925, el ministro de la guerra nipon,Kazushige Ughaki implementaba un ambicioso programa de desarme, que consistía en cambiar cantidad por calidad, que llevaba  a una reducción numérica de efectivos al mismo tiempo que una modernización de armas y vehículos.

  El ejercito japonés desmanteló entonces 4 divisiones de infantería y varias academias y hospitales militares, recolocando a las tropas en unidades de artillerias antiaérea y el futuro cuerpo acorazado del ejercito japonés.

  En mayo de 1925 se inauguraba la primera unidad netamente acorazada del ejercito imperial, el batallón de tanques de la Academia de infantería de Chiba, seguido inmediatamente por el 1er batallón de tanques ,en Kurume.

  Pero estas primeras unidades, compuestas de Renault Ft-17 y Whippets, comenzaon a atraer la atención negativa de los oficiales más tradicionalistas del ejercito nipon, que cuestionaban  el potencial y la validez  de esa “absurda e inutil invención”.

  Pero el primer grupo de comandantes de tanques e ingenieros militares estaban decididos a construir un armamento moderno, incluso desde cero, ya que sabían que, con las ambiciones imperialistas japonesas, la guerra con China e incluso con la URSS era solo una cuestión de tiempo.

  Estaban preocupados de la excesiva dependencia japonesa  de las importaciones extranjeras,sobre todo de Francia (Renault Ft-17 y NC -27 ) ,y pidieron permiso para crear un nuevo tanque de diseño y desarrollo integramente japonés, siendo asignado el proyecto al ingeniero y capitán de artillería de 30 años de edad Tomio Hara ,del departamento de vehículos motorizados.

Las pautas a seguir eran las siguientes:

- El nuevo diseño debía servir tanto para suprimir puntos fortificados del enemigo como tener una buena movilidad en campo abierto.

- Debía tener una gran potencia de fuego por toda el aérea circundante al propio tanque. El cañón y ametralladoras debían poder disparar tanto hacia adelante como hacia atrás, y cubrir el máximo terreno posible a ambos flancos.

- El blindaje debía resistir los proyectiles de armas antitanques de hasta 37 mm.

- Su altura y anchura debían contenerse al maximo, para que fuera posible su transporte por ferrocarril.

- El conductor debía ser capaz de controlar y conducir el vehículo sin ayuda (en la 1ª guerra mundial eran necesarios al menos dos hombres para controlar un solo vehículo de este tipo).

  En junio de 1925, el proyecto ya había pasado de los planos iniciales  al taller, y tras 20 meses aparecía a la luz el tanque experimental nª 1 (designado por el ejército japonés como tanque medio  Tipo 87 Chi I .

  Las primeras pruebas dinámicas del vehículo se llevaron a  cabo  en junio de 1927 en el campo de maniobras de Fuji, ante la vista de un muy nutrido número de altos oficiales  del ejercito japonés.

 Primeras pruebas dinamicas del Tipo 87 CHI I.

  Los resultados fueron excelentes, y gran parte de los diversos componentes del nuevo tanque superaron con creces las expectativas. El vehículo tenía unas excelentes características de manejabilidad y movilidad: podía superar pendientes superiores a 40º , cruzar trincheras de anchura superior a 2 metros y podía superar muros de 1 metro de altura.

   Disponía de un motor de gasolina  de 8 cilindros de nuevo diseño, capaz de dar 140 CV. de potencia, aunque  el aun excesivo peso de 18 toneladas solo permitía alcanzar la velocidad máxima de 25 km/h.

  Media poco mas de 6 metros de longitud y 2,40 metros de anchura, con una altura máxima de 2,80 metros.

  Iba a armado con un cañonde  57 mm con 110 proyectiles y dos ametralladoras de 7,7 mm con 5.000 balas en torretas independientes, y su blindaje máximo se situaba en los 17 mm en la parte delantera y la torreta.

  La tripulación de 5 hombres contaba con un comandante, un conductor, un artillero y dos ametralladores.

  El éxito de las pruebas de los primeros prototipos llevó al estado mayor nipón a dos conclusiones principales:

1 – Una vez demostradas las altas capacidades  en ingeniería del Japon,la política para basar la producción  de tanques solo con materiales y tecnologia locales fue establecida como prioritaria para los siguientes años.

2- Los buenos resultados del prototipo del tanque medio tipo 87 CHI-I lo convertían en ideal para servir de base para el desarrollo de futuros modelos como el tanque medio tipo 97 y, sobre todo ,para el tanque pesado Tipo 95.

(Continuara…)