S-Boote ; Depredadores en el Canal de la Mancha ( VIII )

 

Toulon, 27 de noviembre de 1942.

Viene de aquí:

  La primera consecuencia de los desembarcos aliados en el norte de Africa (Operacion Torch ) fue la ocupación germana e italiana de la Francia de Vichy, que disponía de una potente flota anclada en Toulon.

  Como los oficiales de la marina francesa en Toulon no tenian aun claro a quien rendir pleitesía, si a los alemanes o los aliados, optaron por hundir ellos mismos buena parte de los navíos en Toulon.

"Los franceses hunden su flota".

 

  Los avances aliados en el norte de África ( desde el oeste, los estadounidenses, y desde el este, el 8º ejercito británico de Montgomery ) hicieron pensar a los alemanes cual seria la actitud de las tropas franceses en Tunez, y , preventivamente, el 8 de octubre las tropas francesas en Bizerta fueron desarmadas. Al mismo tiempo, la 3ª flotilla de S-Boote entraban en el puerto de la ciudad para evitar la huida de 16 buques de la flota francesa, incluyendo 6 submarinos, tres lanchas torpederas y cuatro grandes mercantes a vapor.

  Las tripulaciones francesas de los buques capturados fueron trasladadas a tierra, y los navíos fueron entregados a la Regia Marina italiana.

  Túnez estaba empezando a adquirir la misma importancia de Stalingrado ; si caía en manos aliadas significaría la perdida de norte de África, dejando sin suministros al Afrika Korps de Rommel que aun seguía resistiendo los asaltos de norteamericanos y británicos.

  Asi, se consideraba esencial apuntalar la defensa de Tunez, y como Italia no podia prescindir de navíos de su propia flota para ayudar en el norte de África, se le encargo la tarea a la 3ª flotilla de S-Boote, para atacar las fuerzas aeronavales aliadas que estaban causando gran daño en las rutas de suministro italo-germanas hasta el norte de África.

 

  Pero las unidades navales aliadas con base en Malta no podian ser localizadas sin reconocimiento aéreo, del que apenas disponían las fuerzas del Eje en el norte de África.Así que las lanchas alemanas pasaron a trabajar como escoltas de los convoyes de suministros italo-germanos con destino en  Tunez.

  Mientras Rommel era empujado mas y mas hacia el oeste por las tropas de Montgomery, los norteamericanos seguían ganado terreno, y los alemanes empezaron a preocuparse por la posibilidad de nuevos desembarcos aliados en la retaguardia de Rommel, una situación que podría empeorar  la ya complicada situacion de la Werhmacht en África del norte.

  Para tratar de complicar cualquier nuevo desembarco de los aliados en el norte de Africa, a partir de agosto de 1942, las lanchas S-boote se dedicaron a desplegar un total de 22 campos de minas en el norte de Africa y sur de la isla de Sicilia.

Campos de minas desplegadas por las S-Boote en el norte de Africa y Sicilia.

 

  A la 3ª flotilla se le unió la 7ª, lo que permitió que mientras una flotilla se dedicaba al minado, la otra protegía los flancos. En la noche del 12 de marzo de 1943, las lanchas, que volvían de desplegar minas en las cercanías de la ciudad de Skikda, sorprendieron a un grupo de destructores britanicos, hundiendo el destructor HMS Lightning.

  La tarea de minado continuo hasta mayo, mientras los aviones aliados bombardeaban Bizerta y los puertos sicilianos de Augusta y Palermo, hundiendo y dañando media docena de S-Boot.

  Las ultimas minas alrededor de la entrada al puerto de Bizerta se desplegaron el 6 de mayo de 1943, cuando las defensas alemanas se encontraban ya al alcance de la artillería aliada. Pocas horas después, tras embarcar al personal de la base y las tropas que pudieron subir a bordo de las lanchas, estas abandonaron Bizerta, siendo asi las ultimas unidades navales alemanas en abandonar el norte de África. En la ruta hacia Sicilia, con mal tiempo, tuvieron que atravesar un bloqueo aliado consistente en 16 destructores, perdiendo tres lanchas  mas hasta llegar a Porto Empedocles-Tripani.

Entrada de los aliados en Bizerta.

 

  Tras los meses pasados realizando operaciones de minado y el viaje hasta Sicilia, las lanchas supervivientes necesitaban urgentemente una revisión y reacondicionamiento de los motores.

  El desgaste de hélices y ejes primarios causaban una drástica reducción en al velocidad de las lanchas, pero las lanchas disponibles fueron enviadas a minar la entrada de Porto Empedocles como defensa ante posibles desembarcos enemigos.Después, las lanchas siguieron actuando contra los convoyes aliados con destino a Malta, y contra los navíos aliados que bombardeaban la isla de Pantelaria. Pero seguía sin haber reconocimiento aéreo, y los aliados disponían para entonces de un enorme y eficaz paraguas de cazas y caza bombarderos de dia y nutridos grupos de destructores y lanchas MGB por la noche.

 

  Tras la caida de Sicilia en manos aliadas y el desembarco en la Italia continental, las cada vez menos lanchas en disposición de combatir fueron trasladadas a Viarregio, en la costa oeste italiana. Desde allí zarpaban en dirección al golfo de Salerno, para atacar a los mercantes aliados que aprovisionaban a los contingentes aliados desembarcados . En la noche del 11 de septiembre hundían el destructor estadounidense Rowan, que se llevo al fondo del mar a la mayoria de su tripulacion.

Petrolero aliado alcanzado por uno o  varios torpedos en ruta hacia Malta.

 

  Tras la capitulación italiana, las S-Boote germanas encontraron nuevos enemigos, y la mañana del 12 de octubre dos de ellas , la S-54 y la S-61 hundian una patrullera italiana en la costa de Ancona, y por la tarde de ese mismo dia, capturaban el Leopardi, un transporte de tropas italiano.Por la noche, y ya de vuelta a su base en Viareggio, las lanchas alemanas hundían el destructor italiano Quintino Sella, a 50 kilómetros al sur de Venecia.

  Con los depósitos de combustible prácticamente vacíos, ambas lanchas se dirigieron a Venecia, en donde convencieron a la guarnición italiana a rendirse amenazando con un inminente ataque aéreo,

  A finales de octubre, dos de las flotillas de S-Boote fueron trasladadas desde la costa italiana al mar Adriático, a donde llegarían ya en enero de 1944 tras un considerable retraso provocado por el bajo nivel de agua del rio Po.

  En la costa adriatica, las lanchas operaron desde sus bases en Pola, Venice, Split, Trieste, Monfalcone y Dubrovnik, logrando algunos éxitos hundiendo diversos mercantes de bajo tonelaje que trasportaban suministros a los partisanos yugoslavos.

 

  El 1 de noviembre de 1943, el OKW solicitaba a la Kriegsmarine el envió de mas de 100.000 toneladas mensuales de suministros para mantener la lucha contra los partisanos de Tito y para aprovisionar a las unidades del ejercito alemán desplegadas a lo largo de las costas de Dalmacia y Albania, ya que el transporte por ferrocarril o por carretera era casi imposible por las actividades partisanas.

  Ademas de ayudar a las unidades alemanas en los Balcanes contra los partisanos de Tito, otras tareas consistían en minar ciertos sectores en la costa este italiana para evitar o al menos entorpecer cualquier intento aliado de lanzar incursiones de comandos.

  También debían apoyar a los comandos alemanes en la ocupación de pequeñas islas  que los alemanes habian perdido, atacando los puertos utilizados por los partisanos y desembarcando comandos alemanes en la retaguardia partisana.

  Media decena de S-Boote fueron enviadas al mar Egeo, para evacuar a diversas unidades alemanas de las islas griegas y para escoltar navíos italianos o yugoslavos capturados.

  En el verano de 1944 apenas quedaban 6 lanchas , aunque solo 4 de ellas podían estar en activo al mismo tiempo, mientras las otras eran reparadas o se les revisaba el motor. Como  apoyo, se utilizaban 4 vetustas lanchas de origen yugoslavo y 7 lanchas de la antigua Regia Marina italiana, siendo usadas para patrullar el Egeo y para escoltar convoyes alemanes, cada vez menos frecuentes.

MAS 554 italiana, mas pequeña y peor armada que sus homologas alemanas.

 

  Pero el valor de combate de esas lanchas yugoslavas e italianas era ínfimo, y la superioridad aérea de los aliados, de día y de noche, las convertía en navios casi inútiles.

  Tras la evacuación del mar Egeo por los alemanes, las 7 lanchas que aun quedaban en el Adriático fueron concentradas en Pola. Pero la falta de combustible y de piezas de recambio provoco que apenas salieran de puerto hasta el final de la guerra, y el 2 de mayo de 1945, cuando los partisanos de Tito empezaban a ocupar la ciudad, las lanchas supervivientes salieron de Pola dirigiéndose al puerto italiano de Ancona, en donde se rendían a los aliados

(Continuara...)