Pirro volvió a la ofensiva en la
primavera del 279 a.c., y se dirigió hacia Apulia, región costera del sudeste de Italia,
donde los romanos salieron a su encuentro.
Pirro esperaba derrotar de nuevo
a los romanos,esta vez definitivamente,y asi entorpecer las alianzas militares de Roma con sus aliados itálicos.
Bajo el estandarte del rey de Epiro marchaban también macedonios, mercenarios italianos,
milicianos de Tarento (leucaspides,escudos
blancos),lucanos, samnitas, brucios,etc,unos 70.000 infantes,8.000 de caballería
y 19 elefantes.
Los romanos, con el mando del
cónsul Publio Decio Mus, tomaron contacto con el ejercito de Pirro cerca de Asculum (actual Ascoli Satriano).El ejercito romano se componía de 70.000
infantes, 20.000 de ellos ciudadanos romanos, además de latinos, campanos,
sabrinos, humbrios y tropas de otras tribus latinas, y disponia de 8.000 de caballería.
De una y otra parte se tomaron
medidas para contrarrestar la previsible táctica del enemigo.
El genio militar de Pirro le
había hecho comprender rápidamente las ventajas de maniobrabilidad y
flexibilidad táctica del manipulo de la legión romana. Y coloco en los flancos de su formación a pelotones de infanteria ligera,
similares en número y composicion a las cohortes
romanas.
La más importante preocupación de los romanos seguían
siendo los elefantes. Decidieron utilizar sus carros de intendencia (de 4 ruedas)
y tirados por bueyes como una especie de torres móviles. Fortalecieron sus
laterales con placas de mimbre, y los dotaron de largas picas, en cuyos extremos embadurnados
con brea podían aplicar fuego fácilmente, para tratar de asustar a los elefantes.Tambien colocaron cuchillas en las ruedas,de forma similar a los carros escitas.
Cada carro llevaba una dotación
de arqueros o infantería ligera, que había sido intensamente entrenada en el
lanzamiento de jabalinas contra los elefantes.
Ambos ejércitos se encontraron en
las orillas del rio Aufidus, mas tarde rio ofanto, en donde 60 años más tarde
se encontraron romanos y cartagineses en la batalla de Cannas.
Según Plutarco, (Vidas Paralelas,
vida de Pirro capitulo XXI), la batalla duro dos días.
En el primer dia, los romanos
ocuparon una buena posición defensiva en una zona boscosa, en la ladera norte
del monte Carpinelli, impidiendo desplegarse adecuadamente a los elefantes y la
caballería de Pirro, mientras acribillaban a la infantería con jabalinas y flechas.
La lucha duro todo el día y ambos contendientes terminaron por volver a sus
campamentos.
Ladera norte del Monte Carpinelli,hoy.
Seguramente, dicha posición de
las tropas romanas les había sido sugerida por la tribu de los daunios,
enemigos acérrimos de los samnitas, que habitaban la zona.
La mañana siguiente, antes de que
el ejercito romano saliera de su campamento y se desplegara,Pirro tomo la
decisión de ocupar la zona boscosa ocupada el día anterior por los
romanaos,obligandolos a salir a campo abierto.
Ninguno de los dos bandos quería ser
flanqueado por su oponente, y ambos estiraron su línea al máximo, alrededor de
6 kilómetros de longitud., con las mejores tropas colocadas en el lado derecho
de cada linea, como era habitual.
Pirro coloco a la infantería
samnita en su flanco izquierdo, con los mercenarios griegos a continuación. En
el centro coloco a la falange epirota y a los escudos blancos tarentinos,
intercalando ambas falanges con infantería ligera lucania y brucia.
A la derecha, en la posición de honor,coloco a
la falange macedonia. Dividió su caballería en los dos flancos, samnitas y
tesalios a la izquierda,brucios a la derecha, protegiéndolos con infantería ligera.
Y coloco a los elefantes en la reserva, también protegidos con infantería
ligera,ademas de su propia guardia personal.
Publio Decio Mus coloco a sus 4 legiones
de la siguiente manera, de izquierda a derecha:
La 1ª legion, frente a la mas potente
fuerza de Pirro, la falange macedonia.
La 3ª legion,frente a tarentinos,
brucios y lucanios.
La 4º legion, frente a la falange
epirota, y la 2ª legion, la más veterana y experta, frente a la infantería
samnita.
La infantería de los aliados
romanos se coloco intercalada entre las legiones, y la caballería se dividió
entre ambos flancos.
Detrás de la línea se colocaron
los carromatos armados, unos 300 aprox.
El primer movimiento lo ejecuto
la infantería romana, que trataba de tomar contacto con la infantería de Pirro antes de que los elefantes hicieran
su aparición en el campo de batalla.
Mientras tanto, la caballería
romana hacia retroceder a la caballería griega e italiana, en ambos flancos
Ambas infanterías combatían a lo
largo de toda la linea.La falange macedonia de Pirro comenzaba a hacer
retroceder a la 1ª legión romana, mientras la segunda legión romana empujaba y
acosaba sin descanso a la infantería samnita.
Pirro vio rápidamente el peligro.
Si su flanco izquierdo caía y se retiraba, los romanos podrían girar entonces y
caer sobre la espalda de su falange epirota, en el centro de su línea.
Y mando allí a los
elefantes.Publio Decio Mus decidió en ese momento mandar a su arma secreta, sus
carromatos armados, que inicialmente cumplieron su labor a la perfeccion,
acosando a los animales con sus largas picas.
Pirro retiro a los elefantes unos
pocas decenas de metros atrás, ordenando a la infantería ligera que apoyaba a
los animales atacar con sus jabalinas y flechas a los bueyes que tiraban de los
carromatos. Esto convirtió a los carromatos en aparatos inservibles, que fueron
siendo abandonados por sus tripulaciones uno a uno.
Pirro había conseguido detener el
avance de la mejor legión romana, la 2ª, pero la batalla aun no estaba ganada.
Al contrario, los problemas se acumulaban.
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