Schnellboote ; Depredadores en el canal de la Mancha (I)

 

   Sería apropiado decir que , al inicio de la segunda guerra mundial, la utilidad y capacidades de la nueva arma de la armada alemana( Kriegsmarine), las lanchas rápidas schnellboote, aun no habían sido reconocidas.

  Al estallar la guerra, las lanchas disponibles se habían concentrado en solo dos flotillas; Schnellbootflottille ( SF ) 1 en el Báltico con base en Kiel, y Schnellbootflotille 2 en el mar del Norte, operando desde la base alemana en Helgoland. Sin ningún plan prefijado o concepto operativo, las lanchas  se empleaban en funciones para las que no habían sido diseñadas, como la escolta a navíos mercantes o la caza antisubmarina.

  Varias semanas antes del 1 de septiembre de 1939, la SF 1 habia  comenzado a patrullar el golfo de Danzig.Y fue allí, muy pocas horas después que se hubieran disparado los primeros cañonazos de la 2ª guerra mundial, la lancha S-23 del teniente Christiansen hundía  el navío polaco Bydgoski, un vetusto arrastrero, con su cañón de 20 mm, tras haber dado tiempo a su tripulación polaca  a abandonarlo.

 

 

Cañon de 20 mm.

  Meses después, en abril de 1940, durante la operación Weserubung, la invasión germana de Noruega y Dinamarca, dos países neutrales, ambas flotillas fueron utilizadas para reconocimiento y como lanchas de desembarco de alta velocidad para dejar a infantes alemanas en la costa cercana a Bergen y Kristiansand.

  No se perdió ninguna lancha, pero una resultó dañada por una colisión y otras recibieron disparos. A medida que la guerra avanzaba, el alto mando de la Kriegsmarine comenzó a comprender el valor de estos pequeños navíos.

Schnellboote dañada tras colisionar con un destructor.

 

  Pero no fue hasta mayo y junio de 1940 cuando las lanchas iban a demostrar su valía en el canal de la Mancha.

  El 9 y 10 de mayo, cuatro SB lanzaron un ataque coordinado sobre varios navíos británicos que patrullaban  el Skagerrak, el estrecho entre Jutlandia y el sur de la península escandinava.

  Dos lanchas se vieron obligadas a retirarse rápidamente, mientras que otra perdía parte del castillo de  proa tras colisionar con un destructor britanico. La otra lancha, la S-31 del teniente Opdenhoff, logro lanzar dos torpedos contra el HMS Kelly, causándole tanto daño que tuvo que ser remolcado de vuelta a Gran Bretaña. Opdenhoff iba a ser el primer mienbro de las schnellboote en recibir la Cruz de Caballero.

HMS Kelly.

Daños causados por un torpedo en el casco del HMS Kelly.

  Con la apertura de la campaña en el oeste se iba a abrir un nuevo coto de caza para las schnellboote de la Kriegsmarine.

  Desde Borkum, Den Helder y Hoek, en Holanda, las lanchas atacaron barcos britanicos y franceses envueltos en la operación Dinamo, la evacuacion de las tropas aliadas en Dunkerque.

Y allí comenzaron a usarse nuevas tácticas.

  El 19 de mayo, ambas flotillas fueron enviada a Nieuport para interceptar a los navíos aliados que habían empezado a evacuar los puertos de Boulogne y Calais. Dos días más tarde, el S-32 del teniente Carl Eberhard destruía un transporte que desplazaba 2.000 toneladas cuando abandonaba  el puerto de Calais.

 

  La noche del 22 de mayo, habiendo interceptado varios mensajes de radio aliados, la Kriegsmarine ordeno a las lanchas dirigirse a toda máquina hacia el canal, a Dunkerque.

  Esperando en silencio  a una presa, las lanchas S-21 e S-23 divisaron la silueta del Jaguar, un destructor francés, navegando lentamente por el canal. Pocos minutos después, dos torpedos impactaban en el Jaguar, que dañado gravemente, tuvo que ser remolcado hasta la playa de Maló-Le-Bains, en donde quedo embarrancado.

 

  Al atardecer del 28 de mayo, 3 lanchas zarpaban de Den Helder, y utilizaban la lauertaktik ( táctica del acecho, en la que las lanchas se separaban una milla náutica entre ellas y se acercaban lentamente hasta su objetivo antes de acelerar, ponerse a su máxima velocidad y atacar en un frente amplio).

  Una de las lanchas se enfrentó sin éxito a una balandra britanica. Otra, la S-30 del teniente Zimmermann, se encontró al destructor británico Wakeful que transportaba hasta Inglaterra a 640 soldados británicos evacuados de la playa de Dunkerque. Usando la oscuridad como cobertura, Zimermann se acerco a su objetivo y lanzo dos torpedos desde unos 600 metros.

  Uno de los torpedos impacto en el HMS Wakeful, prácticamente en medio del barco. La detonación resultante lo partió en dos, y 638 soldados aliados y 85 miembros de la tripulación se hundieron con el navío.

HMS Wakeful, tras ser alcanzado por un torpedo en el Canal de la Mancha.

 

 Casi al mismo tiempo, el carguero Abukir fue hundido por un torpedo disparado por la lancha S-34 del teniente Obermaier.

  El 31 de mayo, S-23 y S-26 atacaron al destructor francés Siroco ,de  clase Bourrasque, mientras se dirigía a Inglaterra cargado de soldados franceses y británicos.

  Dos torpedos alcanzaron la popa por estribor, y el agua entrante inundo rápidamente la sala de maquinas. EL Siroco se inclinó a estribor y se hundió en menos de dos minutos, mandando al fondo del canal de la Mancha a 660 de los 930 soldados que iban a bordo.

  En el mismo sector, el S-24 bajo mando del teniente Detlefsen se encontró con el Ciclone, otro destructor clase Bourrasque. Fue alcanzado por un torpedo en la proa, matando a dos miembros de la tripulación.

  Severamente dañado, el Ciclione volvió renqueante a Brest, en donde seria hundido el 18 de junio.

Rutas de escape de Dunkerque.

 

  Por su parte, S-34 logro hundir el HMT Stella, mientras el S-35 hundía el HMT Argyllshire.

  A finales de junio, la Kriegsmarine estaba en posesión de todos los puertos  holandeses y belgas, además de varios importantes puertos franceses en el canal, lo que le daba acceso directo al Atlántico y unas excelentes bases ofensivas desde las que hostigar el tráfico de convoyes aliados a lo largo de las costas sur y noroeste de gran Bretaña.

  Durante la noche del 19 al 20 de junio, el SS Roseburn, que desplazaba más de 3000 toneladas, fue alcanzado y hundido frente a la costa de Dungeness, el primer ataque exitoso de los S-Boote en la costa sur inglesa.

  El 23 de junio,  durante  un ataque  a un convoy aliado al sur de Dungeness, S-36 hunido al SS Albuera, mientras el S-19 hundía al paquebote armado Kingfisher.

  El 25 de junio, la 1ª flotilla fijo su base en Cherburgo desde donde podía interceptar el tráfico marítimo desde la isla de Wright hasta Brighton, mientras la segunda flotilla, con base en Ostende, iba a operar  lo largo de la costa sureste de gran Bretaña.

  Rotterdam albergaría la 3ª flotilla, mientras el puerto de Boulogne comenzó a  ser  acondicionado para albergar  su propio contingente de Schnellboote, que iba a participar en la batalla de Inglaterra con una misión especial, el rescate en alta mar de aviadores alemanes derribados.

"Siempre el mismo enemigo ! Lucha con nosotros ! ". Poster de reclutamiento en el que se alude a la historia de Holanda en el siglo XVII y su enfrentamiento con Gran Bretaña, en el que aparecen un navio con bandera holandesa y una Schnellboote alemana.

 

(Continuara…)