1917 : "Jinetes de leyenda", la carga de la "otra" Brigada Ligera (4ª parte )

 

"Carga en Beerseba", obra de Warwick Deane.

Viene de aquí :

  Allenby se dio cuenta rápidamente de la inutilidad de atacar Gaza por tercera vez, y comenzó a valorar la posibilidad de atacar en algún otro lugar a lo largo de las lineas otomanas.

  En el verano de 1917, la fuerza expedicionaria británica en Egipto alcanzaba la formidable cifra de 100.000 soldados, incluidos 15.000 de caballería, organizados en el XX y  XI cuerpos y el Cuerpo Montado del desierto. Así, las tropas aliadas superaban a las otomanas en casi 3 a uno, ya que la infantería otomana disponía de 33.000 infantes y apenas 1400 de caballeria.

  En armas pesadas y aviones, también la ventaja de Allenby era considerable. Ademas, disponía de los guerreros de las tribus árabes del Hejaz.

T. E. Lawrence.

 

 Dirigidos por un oficial británico de inteligencia de exquisitos modales, el coronel T.E. Lawrence, los árabes ya se habían apoderado del puerto de Aqaba, en el mar Rojo, y estaban preparándose para expulsar a los otomanos que aun ocupaban la península arábiga.

Las tropas arabes de Lawrence asaltando Aqaba.

 

  Finalmente, Allenby se decidió por un plan ideado por uno de sus mas competentes oficiales, el Tte. General Philip Chetwode, que optaba por un ataque sobre Beerseba, en el extremo oriental de la linea defensiva otomana.

Chetwode a la derecha, indicando a los comandantes aliados el transcurso de la operacion, con Allenby a la izquierda.

 

  Beerseba era una muy antigua localidad, pero era otro de los muchos pueblos desérticos y anodinos de las estribaciones de las colinas de Judea.

  Según la Biblia, Beerseba habia sido fundada por Abraham e Isaac, y a lo largo de la historia habia cambiado de mano innumerables veces. Y, en los ultimos años, los otomanos habian convertido a Beerseba en algo semejante a una prospera ciudad,con estación eléctrica, hotel y escuela.

Avenida principal de Beerseba, poco antes del inicio de la 1ª guerra mundial.

 

  Pero eso no era lo que habia llamado la atención del estratega de Allenby, sino los pozos de agua sobre los que se asentaba la ciudad. Tomar Beerseba no solo significaría perforar por fin la linea defensiva otomana, también daría a los británicos una valiosisima fuente de agua gracias a la cual podrian flanquear toda la linea otomana, tomar Gaza y luego atacar hacia el norte . hacia Jerusalem.

  El plan de Chetwode se amplió , convirtiéndose en una gran ofensiva a lo largo de toda la linea otomana. Para mantener al grueso de las tropas otomanas lejos de Beerseba,el XXI cuerpo de ejercito lanzaria ataques de distracción contra Gaza.

  Estos ataques estarían precedidos por un constante bombardeo de artilleria terrestre y naval que duraria una semana, para tratar de convencer a los comandantes otomanos que Gaza iba a ser de nuevo el objetivo de la fuerza expedicionaria británica en Egipto.

  Con los otomanos distraidos en el norte, el XX cuerpo y el cuerpo montado del desierto atacaría Beerseba, Los primeros, desde el sur  y el oeste, y los segundos desde el noreste, para evitar la posible llegada de refuerzos otomanos desde el norte.

La colina de Tel El Saba, al este de Beerseba, una de las posiciones defensivas otomanas mas importantes.

 

  En teoría, el plan parecia bastante solido, pero había numerosas cuestiones peliagudas a considerar.

  Lo primero, el agua. La zona que rodeaba Beerseba era un desierto yermo, de tal manera que las tropas británicas que atacarían Beerseba debían llevar con ellos el agua que iban a necesitar. Y la ciudad debía ser tomada el primer día de ataque, ya que si la batalla por Beerseba se prolongaba, los otomanos sin duda destruirían los pozos de agua de la  ciudad, así que el ataque deberia ser suspendido, y todo el plan fracasaría nada mas comenzar.

Caballeria ANZAC , hidratando caballos y hombres, en Bir Esani.

 

  Habia que mover muchos miles de hombres y animales a lo largo de muchos kilómetros de desierto, sin que los otomanos se apercibieran de ello. Kressenstein estaba seguro que los británicos preparaban otro ataque, y aunque Gaza parecia el objetivo lógico, las patrullas de reconocimiento otomanas recorrian toda la linea en busca de indicios de la presencia de un gran numero de tropas enemigas.

  Allenby tomo todas las precauciones posibles para tratar de mantener en secreto los movimiento sus tropas.

  A medida que se acercaban a  sus zonas de concentración, en los campamento y depósitos de suministros que dejaban tras de si, se mantenían encendidas luces y hogueras, para dar la sensación de continuar ocupados.

  Al norte, cerca de Gaza, se construyo un tramo de vía ferroviaria falso , con una estación de ferrocarril también falsa, mientras que en el sur se seguía construyendo la linea de ferrocarril real y las tuberías para el agua., que durante el día se ocultaban con maleza para ocultarlas a la vigilancia de los aviones de reconocimiento otomanos y alemanes.

  Los británicos incluso construyeron depósitos y campamentos falsos en Chipre para intentar dar la impresión de un inminente desembarco anfibio tras las lineas otomanas.

  Aunque lo que realmente convenció a Kressenstein que los británicos iban a volver a atacar Gaza fue una operación de contra-inteligencia muy simple.

  A mediados de septiembre de 1917, un oficial de inteligencia británico , el mayor Richard Meinerttzhagen ,al mando de un pequeño grupo de reconocimiento, se acerco a las lineas otomanas para llamar la atención de una patrulla enemiga.. Tras una breve refriega en al que se intercambiaron disparos, los britanicos huyeron de regreso a sus lineas, dejando atras una mochila salpicada de sangre de caballo.

  Dentro de la mochila, los otomanos encontraron una gran suma de dinero en efectivo, algunas cartas personales falsificadas, un enorme mapa con las ubicaciones de las unidades británicas en la zona perfectamente marcadas, y documentos presuntamente confidenciales que esbozaban planes para una nueva ofensiva británica sobre Gaza,  que contaria ademas con un ataque de distracción sobre Beerseba.

  Cuando la patrulla otomana regreso a sus lineas, la mochila fue enviada de inmediato a Kressenstein y su estado mayor, que se congratularon mutuamente por la suerte que habian tenido al conseguir la mochila, un fortuito giro del destino que iba a permitir a los otomanos estar perfectamente preparados cuando los britanicos atacaran Gaza de nuevo.

  En las mentes de los miembros de los estados mayores alemán y otomano en oriente medio no habia duda de donde iban a atacar los britanicos.

  Lloyd George insto a Allenby a conquistar Jerusalem para la navidad, como un regalo al pueblo britanico, cansado de la guerra. Pero Allenby se negó a moverse hasta que todas las piezas estuvieran en su lugar, y no fue hasta el 26 de octubre cuando estuvo listo.

  Mientras los cañones y los navíos británicos bombardeaban  Gaza desde el norte, en el sur, miles de hombres, caballos y camellos comenzaban a desplazarse lenta y sigilosamente a través del desierto hacia las lineas otomanas, llevando con ellos mas de 100 piezas de artillería de diversos calibres, incluyendo una batería de obuses de 6 pulgadas, que disparaban proyectiles de 30 kilos.

 

  En una muestra de la cambiante naturaleza de la guerra, junto a los pesados carros cargados de suministros tirados por camellos, avanzaba una flota de 150 camiones y tractores, que a pesar de sus ruidosos motores resultaban de un valor incalculable para arrastra la artillería.

Tractores marchando por via ferrea hacia el frente.

 

(Continuara...)