1903-1918; Pioneros de la aviación militar (1ª parte)

  Los hermanos Wright consiguieron el 17 de diciembre de 1903 lo que se considera el primer vuelo tripulado, controlado y sostenido de un objeto más pesado que el aire.

 El primer vuelo de los hermanos Wrigth.

  Como es logico,las cifras de este primer intento no fueron muy impresionantes, lograron recorrer 36 metros y medio en un vuelo que duro 12 segundos, pero los hermanos continuaron perfeccionando su aparato volador y el 5 de octubre de 1905 Wilbur Wright consiguió la notable marca de conseguir volar durante 38 minutos alcanzando una distancia de 39 kilómetros.

  Rapidamente, ambos hermanos se dieron cuenta del enorme potencial que su aparato volador significaría para el ejército y comenzaron las negociaciones con el gobierno estadounidense en enero de 1906.

  Pero, antes de la firma de un contrato entre ambos, el gobierno USA exigió unas pruebas dinámicas del aparato, a lo que los hermanos se negaron. El secreto con el que los hermanos Wright guardaban su invento provoco un gran escepticismo en el gobierno, que se negó a seguir las negociaciones.

  Mientras tanto, en Europa, Alberto Santos-Dumont, un ingeniero brasileño ,consiguió un vuelo de más de 60 metros en octubre de 1906, el primer vuelo reconocido en Europa.El británico Henry Farman consiguió el 1 de enero de 1908 un vuelo a un circuito circular de 1 kilometro.

  El mismo año, Wilbur Wright visitaba Europa con varios de sus artefactos, y conseguía impresionar al público y las autoridades europeas con vuelos de 67 y 124 kilómetros de distancia.

  El centro del progreso de la aeronáutica se traslado a Europa, y el 25 de julio de 1909, Louis Bleriot cruzaba el canal de la Mancha, un evento que fue reconocido por los ejércitos europeos como un indicativo del valor real del aeroplano en su aspecto militar.

  Sobre todo por las autoridades britanicas, que se preocuparon enormemente cuando vieron la facilidad con la que un avión procedente del continente podía atacar territorio británico.

  El rápido desarrollo de, la aviación consiguió  que  finales del año 1910 algunos de los prototipo pudieran estar en el aire más de 8 horas seguidas, o que a finales del año 1913 la distancia máxima recorrida por un avión llegara a los 1900 kilometros.En 1911, la velocidad máxima del aeroplano había llegado a los 204 km/h, y había logrado alcanzar una altitud máxima de 3.100 metros.

  Quizas el mas exitoso avión de la preguerra mundial fuera el Sikorski Vityaz,un cuatrimotor de origen ruso y una espaciosa cabina, y su directo sucesor Ilya Muromets,que en febrero de 1914 consiguió transportas 16 pasajeros durante 5 horas a una velocidad media de 120 km/h a una altitud de 2.000 metros.

 Ilya Muromets,biplano cuatrimotor.

  El novelista británico H.G. Wells había publicado en 1908 su libro The War In The Air, en el que el genial escritor  de ciencia ficción fantaseaba sobre una futura guerra entre flotas de globos aerostáticos y aviones. Varios ejércitos llevaban ya años evaluando las posibilidades de los globos aerostáticos para observación de las posiciones y movimientos del enemigo, y la aparición el aeroplano prometía extender el alcance de dichas actividades, permitiendo vigilar más extensión de territorio y durante más tiempo.

  Finalmente, el ejercito de los EEUU firmo un contrato de colaboración con los hermanos Wright para la construcción del aeroplano Wright modelo A en febrero de 1908.Y los primeros disparos desde un aeroplano se produjeron en agosto de 1910,cuando el teniente americano Jacob Fickerl disparo un rifle Springfield desde un biplano Curtiss.

 En una exhibición aérea el mismo año, Glenn Curtiss (diseñador del biplano) lanzo la primera bomba desde un aeroplano sobre un objetivo terrestre, aunque se trato de una bomba simulada. Y en junio de 1912 se produjo la aparición del primer aeroplano con ametralladora incorporada, un avión Wright modelo B  con ametralladora Lewis, que disparó sobre blancos terrestres.

  El primer combate aéreo entre dos aviones parece ser que tuvo lugar en los cielos de Méjico en 1913, siendo sus protagonistas dos pilotos americanos que trabajaban como mercenarios para dos facciones distintas de un conflicto local. Ambos pilotos dispararon sus pistolas el uno contra el otro, hasta que agotaron sus municiones, sin recibir daño ninguno de ellos.

  En Gran Bretaña, el ministerio de la guerra había producido sus primeros planes para un aeroplano  militar en septiembre de 1908, con la única exigencia para los fabricantes que tuvieran algún mapa y unas gafas de vuelo. En 1912 se tomaron el asunto más en serio y crearon el Comité del Aire para dirigir la creación  del Servicio Aeronáutico Británico, que adquirió poco menos de un centenar de aparatos, mientras en Francia había más de 250.

  Era una situación poco deseable para los britanicos, que se habían preocupado al ver la facilidad que tenían los aviones para cruzar el canal de la Mancha.

  El uso militar del aeroplano se había centrado en principio en tareas de reconocimiento y el bombardeo de objetivos enemigos a muy poca escala. La idea de portar armas en el aeroplano para atacar y derribar aeroplanos enemigos no se le ocurrió a nadie. Parecía milagroso que tales aparatos pudieran tomar altura y mantenerse en el cielo, nadie creyó posible que cargarlo aun mas con el peso de las armas fuera posible.

  Pero algunos visionarios pronto vieron la posibilidad de tener aviones derribando y eliminando del cielo a otros aviones.

   El primero de ellos, el capitán H.G.Sargeant, que en 1908 sugirió que la mejor arma para atacar globos aerostáticos o aeroplanos del enemigo seria un cañón de pequeño calibre que disparara balas explosivas.

  El Almirantazgo británico decidió llevar  a la práctica la teoría del capitán Sargeant, y en noviembre de 1912 firmo un contrato de colaboración con la empresa Vickers para construir un biplano dotado de ametralladora.

  El  biplano Vickers EFB 1 (Experimental Fighter Biplane), llevaba una ametralladora vickers de 7,7 mm en el morro y un dotación de 1.500 balas.

 Vickers EFB 1.

  Se mostro al público por primera vez en el Olympia Aero Show de Londres en febrero de 1913, pero nunca volo, pues se estrello en el primer intento de despegue.

  Pero Vickers creía en su idea de aeroplano armado, y produjo los modelos FEB 2 y 3, con motores más potentes ( pasaba de 80 a 100 CV).

 Vickers EFB 3 (se pueden distinguir a primera vista por las ventanillas de celulosa existentes solo en la version 1).

(Continuara…)